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這時曾國藩正在南京，聞僧王輕騎追敵，每日夜行三百里，國藩嘆道：「兵法忌之，必蹶上將軍。」方擬草疏密陳，忽報廷寄到來，僧王在曹州戰歿，令他攜帶欽差大臣關防，赴山東剿捻，所有直隷、山東、河南三省綠旗各營，及文武官弁，統歸節制。兩江總督職任，由李鴻章暫署，另命劉郇膏護理江蘇巡撫。先是朝旨賜國藩為毅勇侯，國荃為威毅伯，官文為果威伯，左宗棠為恪靖伯，李鴻章為肅毅伯。國藩持盈戒滿，自思于功臣中，獨膺侯爵，未免高而益危，至此接節制三省的上諭，遂上疏力辭，朝旨不許，只催他速赴山東，國藩不得已受命。是時捻眾方戰勝僧王，鴟張益甚，自山東編造木筏，搜劫民船，蓄意北犯，畿輔戒嚴。兩江署督李鴻章，恐直隷兵單，亟遣布政使潘鼎新，統帶鼎字淮軍十營，由海道赴天津，與直督劉長佑，籌固京防。捻眾乃還集亳州一帶，窺伺雉河。又想歸老巢來了。曾國藩聞這警耗，急調劉銘傳、周盛波等，率本部淮軍往援。劉周兩統領，向在鴻章麾下，系淮軍中著名健將，此次奉調出剿，縱橫掃蕩，所向無前。捻首任柱、賴文洸，雖竭力抗拒，究竟不是他對手，霎時間陣勢已亂，分頭竄去，雉河得轉危為安。
朝旨獎賞有差，並促曾國藩剋期平捻。國藩老成持重，復陳目下情形，萬難迅速，一因楚勇裁撤殆盡，僅存三千作為親兵外，現只留劉松山一軍，及劉銘傳淮勇各軍，不敷調遣，當另募徐州勇丁，就楚軍規模，開齊兗風氣，最快亦須數月，方可成軍；二因捻匪戰馬極多，單靠步兵，斷不足當騎賊，須派員赴古北口採辦戰馬，在徐州添練馬隊，乃可進兵；三因扼賊北竄，全恃黃河天險，現辦黃河水師，亦須數月，始可就緒；四因直隷一省，應另籌防兵，分守河岸，不宜令河南兵卒，兼顧河北。末後最要緊數語，乃是齊豫蘇皖四省，不能處處顧到，山東只能辦兗沂曹濟四郡，河南只能辦歸陳兩郡，江蘇只能辦徐淮海三郡，安徽只能辦廬鳳潁泗四郡。這十三府，系捻匪出沒的地方，可以責成臣辦，此外須責成本省督撫，屯駐泛地，各有專屬等語。確是老成持重之言。兩宮太后方倚重國藩，自然照准。
國藩恰安排多日，方出駐徐州。那時捻眾恰東馳西突，隨地蔓延，忽擾安徽，忽走山東，忽入河南，雖由官軍四處追剿，總難圈住敵鋒。朝旨免不得詰問國藩，又由國藩復奏，大致謂：「捻匪已成流寇，官兵不能與之俱流，現惟擇要駐軍，不事馳逐，軍餉器械，由水道轉運，江南作根本，清江浦作樞紐，溯淮潁而上，可達臨淮關，溯運河而上，可達徐州濟寧。目下正分設四鎮重兵，安徽以臨淮為老營，歸劉松山駐紮。山東以濟寧為老營，歸潘鼎新駐紮。河南以周家口為老營，歸劉銘傳駐紮。江蘇以徐州為老營，歸張樹聲駐紮。一處有急，三處往援，首尾相應，或可以拙補遲，徐圖功效。」清廷也不能駁他，只好聽他緩緩的佈置。曾侯不求速效，隱懲僧邸覆轍，然平捻之機，實自此始。
會張總愚竄入南陽，兩宮太后又焦急起來，令李鴻章督帶楊鼎勛等軍，馳赴一帶防剿。結末又有「與曾國藩妥同商酌，不必拘泥諭旨，務期計出萬全」云云。國藩恰奏稱：「河洛無可剿之賊，淮勇亦無可調之師，李鴻章若果入洛，豈肯撤東路佈置已定之兵，挾以西行，坐視山東江蘇之糜爛而不顧？」等語。看曾侯此奏，似憤懣得很。還有李鴻章一奏，更說得剴切懇摯，他奏疏中有三大綱，曾由小子憶着，節錄以供眾覽，便知當日用兵的情形。其文云：
臣按我朝從前武功，專恃兵力，此次軍務，全資勇力。臣初至軍營，習聞周天爵、福濟、琦善、向榮、和春諸臣之議論，皆謂綠旗弁兵，馴謹而易調遣，各省勇丁，桀驁而少紀律，其不得已而用勇，就地召募，隨時遣汰，尚無甚流弊，若遠調數千里外，終必嘩潰誤事。咸豐初年，廣西所募潮勇最多，向榮、張國梁，帶赴江南，沿途騷擾，卒至十年三月金陵之變，一潰而不可收拾矣。自曾國藩、江忠源、胡林翼、李續賓等創練楚勇，不用一兵，蓋深知綠營廢弛已久，習氣太深，萬不足以殺敵致果。而以楚將練楚勇，恩信素孚，法制嚴密，又由湖南北轉戰江皖，一水可通，人地相宜，是以歷久而能成功。然李續宜、唐訓方以楚勇剿淮北之捻，劉長佑以楚勇剿直隷之騎馬賊，均未大著功效，則以離鄉太遠，南北異宜，勇性未能馴服，何能得其死力？曾國藩有鑒於斯，故于金陵克複，東南軍事將竣，即將所部湘勇，全行遣撤，但屬臣暫留淮勇，以備中原剿捻，自系因地制宜。
夫捻匪系皖豫東三省無賴糾合而成，其隷皖籍者，大都蒙亳潁宿人，皆在淮北。臣籍隷廬州，實在淮南。所部淮勇，則廬州，六安，安慶，揚州人居多，皆濱江之處，于長江上下防剿最宜。軍士戰于其鄉，亦較得力。若赴河洛山陝，水土不習，誠恐遷地勿良，勇心渙散。朝廷期望于臣，欲以西北軍事相屬，不過以臣在吳，粗立戰功，而臣亦唯賴所部將士，踴躍用命。若令臣去，而平素所用之健將勁兵，不得隨行，臣復何能為役？曾國藩籌設徐州、濟寧、周家口等處防軍，皆臣部最出力者。臣若不調西行，則聲勢不能大振。若全調他往，則東皖無以自立。若另圖添募馬步，而隨身先無親信可恃之兵勇，必致僨事，無裨全局，此兵勢不能遽分者一也。
