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奉旨準議。惟起複胡林翼，仍任湖北巡撫。林翼受任，出駐黃州，拊循士卒，嚴防長毛入犯。長毛果欲泝江而上，被多隆阿、鮑超擊退。國藩正擬出圖皖南，忽報長毛大酋石達開，率眾趨江西，攻陷南安縣城。國藩急檄蕭啟江等往援。才到南安，達開已棄城出走。捷書方至，國藩幕下，接連又聞廬州失守，李孟群殉難。孟群自戰勝湘鄂，即由朝旨令他援皖，獨當一面，以累功擢安徽布政使，兼署安徽巡撫事。其實孟群的才識，也沒什麼過人，聞他的妹子素貞，恰是熟諳兵法，饒有膽力。孟群出軍，素姑必戎裝相從。一日，孟群被圍，別將都不敢往援，獨素姑怒馬躍入，手斬數十人，護孟群歸，甲裳都赤，軍中驚為天神，連長毛亦怕她雌威。比洪宣嬌何如？嗣是孟群格外敬服，有所討伐，必令素姑相隨。至官、胡兩軍攻漢陽，孟群兄妹偕往，一場血戰，素姑陣亡，年才二十歲。清廷重男不重女，到武漢克複後，把素姑的血戰功，也並加在孟群身上，所以孟群由知縣出身，迭次超擢，竟至方面。表揚閨閫，獨顯幽光。惟孟群自喪妹後，失去一個臂助，惘惘的到了安徽，正值連天烽火，遍地寇氛。到了廬州，適四眼狗糾眾大至，連戰數日，卒因眾寡不敵，敗退官亭，紮了數營，擋住廬州的西面的長毛。至李續賓戰死三河，都興阿撤圍安慶，四面無援，只剩孟群一軍，孑然孤立，哪裡還支持得住？不到數日，廬州失守，長毛大股，都來撲孟群營，副將鄧清，知縣李孟政兩營，先被攻破，紛紛潰散。長毛併力攻中營，從早起戰到晚間，中營復陷。孟群持矛屹立，厲聲罵賊，長毛一擁而上，尚被孟群刺死三名，未幾遇害。千總沈國泰覓獲遺骸，始得歸葬。國藩聞這凶耗，悲他父子殉節，格外傷心。誰知還有一妹。
尋又報石達開竄入湖南，湖南系國藩故里，桑梓攸關，急個不了。忙咨湘撫駱秉章，令他趕緊堵禦。秉章正在籌防，為這一場匪警，又引出一個大人物來。為人最要立點事業，看後世稗官家，要敘一出色人物。下筆且是不苟。這位大人物是誰？乃是湘陰縣人左宗棠。聞名久矣。宗棠字季高，少年倜黨不覊，常以王佐才自許，駱撫曾招致幕下，待以上賓禮。屬僚有事稟白，都付他裁決。名高致謗，權重招忌，几乎把宗棠性命，斷送在駱撫手中。可為有才者嘆。永州總兵樊燮，剛愎自用，駱撫劾他驕倨，有旨革職，不意樊燮運動都察院，奏稱無罪。廷旨令湖廣總督官文查辦，官文隱袒樊燮，密查駱撫彈章，出宗棠手，竟召宗棠對簿武昌，擬他重闢。駱撫疏爭不得，亟函致在京編修郭嵩濤，令他向軍機大臣肅順處說情。嵩濤與宗棠同鄉，自然暗中關說，並輓南書房行走潘祖蔭，疏救宗棠；接連又是曾、胡二公，上疏薦宗棠才可大用。內外設法，始得將宗棠保全，脫罪回籍。險哉宗棠！至達開竄入湖南，擊敗總兵劉培元、彭定泰等，陷桂陽及興寧、宜章等縣，駱撫夙重宗棠，再請出山，委以軍事。宗棠亟檄劉長佑、江忠義、田興恕等還援，一月內成軍四萬人，澤隘設守。官、胡二督撫，復飛咨都興阿將軍，調撥吉林、黑龍江馬隊回鄂，馳赴湘南，並派知府肅翰慶，率水師炮船三十二隻，剋期會長沙。
時石達開沿途裹脅，挾眾二三十萬，意欲踞險自雄，與洪天王另張一幟。大約仍是帝王思想。初攻武岡祁陽，城堅不能拔，轉攻寶慶，連營百餘里。劉長佑、田興恕各援軍，先後踵至，與石達開血戰數次，殺傷相當。胡撫以寶慶重地，不可無良將為統帥，乃遣李續宜統五千人往，所有援軍，悉歸節制。達開頗憚續宜威名，聞他前來，亟挑選精悍，裹三日糧，誓破寶慶。續宜兼程而至，與劉長佑會商軍務，為避實擊虛計，從北路進攻，遂渡資水而西，擊達開背後。達開正誓死攻城，不防續宜從後掩入，或橫截，或包抄，或旁敲，或側擊，弄得達開茫無頭緒，只得且戰且走。清軍已經得勢，如旋風一般的追將過去。達開又回戰幾仗，總是當不住兵鋒。戰一回，傷亡幾千長毛。戰兩回，又傷亡幾千長毛。看看已斃了二萬多人，料難住足，不得已呼嘯一聲，向西南逃竄去了。達開亦如強弩之末。
湖南解嚴，續宜還鄂，曾國藩聞桑梓無恙，方纔安心。忽朝旨促他入川，令他堵截達開，國藩不敢違慢，急率兵泝江而上。及到湖北，探聞無達開入蜀消息。看官！你道達開到哪裡去？他已經竄入廣西，都是這位官制軍，聞風虛報，奏調曾軍，弄得這位曾侍郎奔波不息，官制軍恰暗裡笑着呢。官文人品，如是如是。
