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忽有一女排眾直前，朗聲道：「我等離父母，絶骨肉，入宮聽選，統是聖旨難違，家貧莫贖，沒奈何到此。就使蒙恩當選，也是幽閉終身，與罪犯囚奴相似。人孰無情，試想父母鞠育深恩，無以為報，生離甚于死別，寧不可慘？況現在東南一帶，長毛遍地，今日稱王，明日稱帝，天下事已去大半，我皇上不知下詔求賢，慎選將帥，保住大清江山，還要戀情女色，強攫良家女，幽閉宮禁中，令她們終身不見天日，一任皇上行樂，歷朝以來的英主，果如是麼？我死且不怕，鞭撲何懼？滿清一代的奏議，多是媕阿取容惶悚感激的套話，鋪寫滿紙，不意有此女丈夫，真正難得。這一番話，說得宮監們個個伸舌。事有湊巧，咸豐帝禦駕適到，太監料已聽見，忙將這女子縛住，牽至咸豐帝前請罪，叫她下跪。她偏不跪，仍抗言道：“奴一女子，粗知大義，不比你們齷齪小人，專知逢君之惡。今日特來請死，何跪之有？」咸豐帝龍目一瞧，見她莊容正色，英氣逼人，不禁心折，便令太監替她釋縛，溫言諭道：「你前番的說話，朕在途中，只聽得一半，你再與朕道來！」那女子照前複述，毫無囁嚅情狀。咸豐帝道：「你真不怕死麼？」那女子道：「聖上賜奴死，奴死了，千秋萬古，頗識奴名，但不知聖上將自居何等？」說到此句，便欲把頭觸柱。王鼎屍諫，不及此女。咸豐帝忙令太監攔住，便極口讚道：「奇女，奇女！朕命宮監送你回家便了。」並召諸秀女上前，問願入選否？諸女皆不敢答。咸豐帝道：「汝等都沒有答應，想是不願入選，宮監可一一送還，不准無禮！」咸豐帝之不亡，賴有此耳。於是直言的女子，領了眾女俯伏謝恩，隨眾太監出去。
咸豐帝回宮，尚記念這奇女子，等到太監復旨，便問此女何人？太監奏稱：「此女出身寒微，他父是個驍騎校官職，是小得很哩。」咸豐帝道：「你不要輕視此女，此女若不識文字，斷不能為此言。」太監道：「萬歲爺真是聖明。聞女家甚貧，全靠這女課童度日，得資養親哩。」咸豐帝道：「忠孝兩全，確是奇女，不意我旗人中，恰有這般閨秀，朕倒要設法玉成，保全她一世方好。」自是咸豐帝時常留意，嗣因某親王喪偶，遂代為指婚。小子並非杜撰，可惜這女子姓氏，一時無從搜考，只好待他時查出，再行補敘。
且說咸豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閲兵部侍郎曾國藩奏報：「水陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督水師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊復夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案捲蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議處！臣雖死，且感恩不朽」云云。咸豐帝瞧了又瞧，不禁長嘆，便召軍機大臣入內，將奏報遞閲。內中有個滿軍機文慶，閲奏畢，便道：「曾國藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如國藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，欲滅發逆，總在這國藩身上呢。」文慶頗獨具真鑒。咸豐帝沈吟半晌，方道：「你說亦是，你去擬旨罷！」文慶便草擬上諭，略說：「曾國藩自出岳州後，與塔齊布等協力同心，掃除群醜，此時偶有小挫，尚于大局無損。曾國藩自請嚴議之處，着加恩寬免」等語。擬畢，由咸豐帝瞧過，隨即頒發。
只咸豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承志的宮監，便導咸豐帝去逛圓明園。這圓明園是全國著名的靈園，園中一切佈置，沒有一件不玲瓏精巧，豁目賞心。所有樓台殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡國殷鑒作為比擬，可為善諷。此外如青松翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。咸豐帝朝罷余閒，嘗去遊玩。這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免閙中帶寂，咸豐帝轉灣抹角，向各處逛了一周，終覺得無情無緒。行一步，嘆一聲。宮監知龍心未悅，只得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啟口稟奏道：「這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顏色常新，方不負聖躬寵眷。」咸豐帝聞言微笑道：「世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。」某總管道：「本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是眾美畢具了？」咸豐帝道：「一班都是旗女，也不見什麼好處。」總管道：「萬歲爺貴為天子，富有天下，只叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。」歷代主子，統由此輩教壞。咸豐帝道：「祖制不准採選漢女，哪裡可由朕作俑？」總管又道：「宮裡應遵祖制，園內想亦無妨。」硬要逢君之惡，殊屬可恨！咸豐帝想了一回，便道：「這也須秘密辦理，不宜聲張。」某總管說聲遵旨，俟咸豐帝游畢，即隨駕回宮。
