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江忠源率兵馳逐，途遇秀全斷後軍，鏖戰被刺，傷腓墜馬，逃免回營。入城見新撫亮基，力陳河西一帶，兵備空虛，請調兵扼堵，亮基也依計調遣。奈河西諸將，都畏長毛聲勢，作壁上觀。秀全遂從容走寧鄉，破益陽，出湘陰，渡洞庭，直達岳州。岳州文武各官，自提督博勒恭武以下，統已逃去。秀全整隊而入，得了武庫一所，啟門細瞧，甲仗炮械，不計其數，乃是吳三桂遺物。秀全喜出望外，傳令進攻漢陽，先向江口劫奪商船五千餘艘，駕載部眾，舳艫蔽江，旌旗耀日，順流而下，直抵漢陽。知府董振鐸，死守三日，救兵不至，城被陷，振鐸率家丁巷戰而死。知縣劉宏庚自縊。秀全轉向漢口焚掠五晝夜，百貨為空。
時值隆冬，江水已涸，中漲巨洲，秀全令部眾連舟為梁，環貫鐵索，從漢陽接到武昌，環城設壘。巡撫常大淳，督兵數百拒守。向榮自湖南馳救，至洪山下寨。洪山在武昌城東，向榮因漢口已失，不欲並守孤城，所以在洪山立營，與城中遙為犄角。駐紮才定，楊秀清率眾夾攻，見向營堅壁勿動，幾回衝突，統被擊退。是夕月色無光，秀清總道向軍初到，不敢襲擊，便安心睡着。誰料到了夜半，寨外人馬喧天，鼓聲震地，秀清從夢中驚覺，忙起來抵敵，見向軍如潮湧入，一將躍馬入營，舞着大刀，左右亂砍，秀清不見猶可，見了這人，大喝道：「好個背義負盟的張嘉祥，來！來！來！我與你拼三百合罷。」隨拍馬向前，持刀力戰，約十數合，耳邊但聽得一片呼聲，都道：「快捉楊賊！」秀清心怯，轉身便逃。怎奈向軍緊追不捨，部眾已被他殺得七顛八倒，正在危急，幸石達開、林鳳祥前來救應，與向軍惡鬥一場，還殺不過向軍，又來了陳坤書、郜雲官等一枝新兵，方纔戰退向軍。這番敗仗，長毛兵死了不少，被毀營壘十幾座，失去槍炮二千有餘。秀清咬牙切齒，恨煞張嘉祥，連石達開等，亦憤憤不已。這是張國梁第一次立功。
看官！你道張嘉祥是何等樣人？他本是廣東高要縣的大盜，洪楊倡亂，召張入黨。初次與向榮對壘，秀清令嘉祥率二百人，至向營詐降，向榮探知來意，留住二百人，另易二百壯士，從嘉祥出戰，大敗賊眾。秀清遂將嘉祥妻子，一併殺訖。嘉祥不能轉去，遂投順向榮，改名國梁，向榮亦格外優待。只秀清還不曉得他改名，所以曾叫他為嘉祥。
向榮得此大勝，正思進兵援城，忽天雨如注，朔風凜冽，兵士不能前進，只好緩待數天。經這一雨，武昌城被地雷轟破，常大淳以下藩臬各官，統同殉難。清廷聞警，因徐廣縉逗留湘潭，延不到任，以致寇勢日熾，遂革職逮問。授向榮為欽差大臣；起故大學士琦善，選兵駐河南。此老又現。調張亮基署湖廣總督；潘鐸署湖南巡撫；截住駱秉章回京，令署撫湖北。原來駱秉章前次罷官，實被賽尚阿劾奏。賽尚阿奉命督師，道出湖南，供張獨薄，遂劾他吏治廢弛，因此奪職。補足上文，且貶賽尚阿。嗣因賽尚阿得罪，朝旨乃仍令撫楚。這時候，已是咸豐二年十二月了。
秀全便在武昌度歲，居然禦朝受賀，大開盛宴。適外面來報，有一書生求見，遞上名刺，秀全一瞧，乃是浙江歸安人錢江，便道：「白麵書生，何知大事。」已露驕態。言下有拒絶意。還是石達開上前說：「現時正要延攬人才，不宜謝客。」因命召入。錢江進內，長揖不拜。秀全見他氣度雍容，到也有些器重，便令錢江旁坐，問他來歷。錢江答道：「錢某前時曾充林則徐幕賓，林公罷職，英兵入境，錢某集眾明倫堂，鼓勵紳民，方思聯合上下，出去抵敵，乃混帳官府，主張和議，反說錢某無端滋事，飭知縣梁星源，捕某下獄，後被押解回籍，鬱鬱久居。今聞大王起義，是以不遠千里，前來求見。」明珠暗投，也是可惜。秀全道：「你既來此，有何見教？」錢江道：「大王欲手定中原，此處非久居之所，還應亟圖進取，方可得志。」秀全道：「我亦作這般想。但聞滿廷怕我北伐，已遣什麼琦善，率大兵阻截河南。看來河南非急切可攻，只好暫住武昌，相機行事。」錢江道：「武昌居四戰之地，萬難長守。況向榮現逼城下，設或清兵再集，那時四面受困，如何是好？」秀全道：「進兵四川可好麼？」錢江道：「也是不好。為大王計，第一著是取江南，第二著是取河南，第三著是取山東。從前明太祖破滅胡元，也是從這三路進發，大王現欲破滅滿清，何不仿行此策？」計畫未嘗不是，馬屁也算會拍了。秀全聞到此言，不禁眉飛色舞，便道：「先生真是異才！今日正在開宴，請先生暢飲三杯，再當領教。」錢江也不推辭，只與幾位頭目，行過相見禮，便在洪天王側侍宴。天王便問他表字，叫作東平。飲至半酣，議論風生，樂得秀全手舞足蹈，彷彿如劉備遇孔明，苻堅遇王猛一般。興盡席散，錢江乘夜做了一篇好文字，于次日入呈秀全，秀全展閲道：
