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到了家中，見過顏夫人，便到書房躺下，自言自語，忽嘆忽泣，如中酒一般。次日即大病起來，心神顛倒，語言無次，一日之內，哭泣數次。初時見有人尚能忍住，後來漸漸的忍不祝見了他萱堂，也自兩淚交流，神昏色沮的的模樣。顏夫人當他着了邪病，延醫調治，甚至求籤問卜，許願祈神，一連十餘日，不見一毫效驗。一日之內有時昏憒，有時清楚，昏憒時糊糊塗涂，不聞不見的光景；清楚時與好人一樣。睡夢中囈語喃喃，有時叫玉儂，有時喚香畹，有時大罵奚十一、魏聘才諸人。顏夫人十分着急，顏仲清、王恂三天兩日常來看視，心中雖是明白，卻也無法可治。二人商量，又不好對顏夫人講，只好婉言解慰而已。顏夫人每聽子玉睡夢之中，必呼玉儂二字，心上便疑心子玉在外有什麼勾當，便當玉儂是個女人，心有說不出的隱情；因又想子玉不常出門，出門必有雲兒隨去。一日便喚雲兒來細細追問，說：「你跟少爺出去，到底在些什麼地方？那玉儂是誰？還是娼妓呢，還是什麼樣的人？」雲兒起初不招，只說：「少爺出門，無非是怡園，及王少爺、史少年幾處，並沒有見個女人。小的如撒了謊，今天就活不過。」顏夫人想道：「好好問他，他必不肯認。」遂命家人拿了板子，吩咐着實與我打着問他。雲兒見要打，只得跪下磕頭說：「實在是有個小旦，名字叫作琴言，少爺常去找他，見了面，兩人也是哭的時候多，笑的時候少。就是五月裡，有一天說是到怡園徐老爺處，也是假的，就同了那個小旦，還有一個也是小旦，在東門外運河裡游了半天，也是哭了半天。小的在船頭上，別樣話是聽不見的。前日少爺到了那個小旦家裡，那個小旦說起琴言進了什麼華公府裡去了，又把那個小旦給少爺留了一個紙包，小的卻不知道是什麼東西，少爺就在那裡哭起來。他們勸住了，回來就是這個樣子。小的沒有一句謊話。至于別樣的事，少爺是一點沒有的。」顏夫人聽了，十分有氣，便罵雲兒道：“你就該結結實實的打。為什麼不早告訴我，直到要打才講。
若不看你還說實話，今日就活活打死。”喝退雲兒，心中便恨起這個兒子來，年紀輕輕的，就如此荒唐。若說為了一個小旦，何至于就害如此大玻越想越氣，欲要教訓他一番，又看他病到如此；且自己也四十歲之外的人，止此一子，今病到如此，即教訓也是無益。萬一因這一番教訓，再添了病，更難治了，莫若待他好了再說。左思右想，便請進李元茂來，問其底細。
李元茂道：“小門生沒同出去過，琴言不琴言，我也不得而知。
我去年聽見魏老聘常常讚那琴言，世叔就有些留心。到今年正月初六，會館團拜那一天，世叔看了琴言的戲回來，又聽得他們說好，以後的事，小門生實是沒有見聞，要問魏老聘才曉得他們的細底。”顏夫人便叫門上許順，到華府請魏少爺過來有事相商。聘才卻不曉得是這件事，近來與子玉頗覺疏遠，竟有一個多月不來。今聞顏夫人相請，道是有些好事與他商量。隔了一日，便服禦輝煌的出城，到了梅宅，見過了顏夫人。見顏夫人臉上似有憂悶的光景，聘才先問了江西的近況，可有家信回來；又問起子玉，並說場期將近，今年一定高中的這些套話。
講了一回，顏夫人道：「子玉得了一個異樣的病症。」便把病的光景說與聘才聽，又將雲兒、元茂的話也說了，便說：「小兒與這琴言到底有什麼緣故？」聘才聽了便覺得有些躊躇不安，良心發動，臉上露出愧色。停了一會，說道：「去年小侄進京，是搭了一班戲子的船，內中有個小旦叫琴言。今年團拜這一天，卻好見着他的戲。後來世兄不知怎樣認識的，聽說在怡園打燈謎時認識的，又贈了一張琴。小侄是個粗人，搭不上這一般的文人。其中怎樣熟識，怎樣交情，小侄卻不曉得。世兄常往來的那一班公子，伯母也都知道，其中的深情，他們必知，伯母何不問問他們。」顏夫人道：「此時那個琴言呢？」
聘才道：「琴言前在怡園學了什麼新戲，為華公子賞識了。」
