歧路燈

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一日紹聞正在樓下逗興官兒玩，只見德喜兒拿着一個帖子上樓。上面寫着：「眷弟茅拔茹拜。」紹聞心中又想他還前日借賬，又想還他戲箱，慌忙跑出迎接，讓在東廂房坐下。只見茅拔茹衣服是布，還不免于破；面目是黑，還不免于疲。跟的是五十多歲一個老頭子，極大漢仗，有些野氣。紹聞開口便道：「九娃兒呢？」茅拔茹「咳」了一聲，說道：「死了！」紹聞驚道：「是什麼病呢？可惜了一個好模樣兒！」茅拔茹道：「正是。他這一死，把我的家叫他傾了。」紹聞急叩所以，茅拔茹道：「九娃原是我隔縣一個本地學生，人生的有些輕薄，叫班裡一個人勾引進來學戲。他叔不依。我前年進省，原就是躲他叔哩。不料本縣老爺，一定要我這班戲回去。唱了兩個戲，他叔把他拴的去。我想滿園果子，全指望着他哩。」因指跟的人：「就是這個唱淨的，出了一個著兒，只說是拉戲的，趕在路上把他叔打了一頓，把人奪回來。後來又唱戲時，全不防他叔領了親戚，又拴了去。到家拴在樹上，盡死打了一頓，鎖在一座屋子裡。他娘與他開了門，又跑到咱班裡來。渾身上下打的都是血口子，天又熱，肚裡又沒飯，跑了一夜——他是個單薄人，你是知道的，如何頂得住？我叫賤內好好伏侍。過了幾天，一發死了。弄起人命官司來，告到敝縣。自古道：強龍不壓地頭蛇。咱每日弄戲，有個薄臉兒，三班六房誰不為咱？到底咱胸膛不曾沾堂台兒土。只是花消盤費，把幾頃薄土弄盡，那戲也散了。如今這個老唱淨的又叫成班，說：『不見了羊，還在羊群裡尋。』我想府上還寄着我箱筒，領去還弄粗戲罷。」

那唱淨的指手劃腳，也說起怎的打九娃叔，怎的在縣衙門打點扒齣戲主性命。說的高興，漸漸坐在一個凳子上，信口開合起來。

紹聞也覺厭惡，便說道：「到後門小東院看戲箱去。」並說起與戲子做衣服及糧飯的話，茅拔茹並未答言。德喜兒取出鑰匙，一同出前門，轉入衚衕口，來到小東院。拆去磚頭，開門一看，四個箱上鎖都扭了。這茅拔茹是久慣牢成的，見景生刁，開口便說道：「這箱不驗罷！」紹聞道：「這箱是我移在這裡，尋了一家子皮匠看著。誰知那沒良心的半夜裡偷跑了，把鎖扭開，其實不曾拿什麼。」茅拔茹道：「咳！我瞎了眼！我當初看你是個朋友。」扭回頭來就走。口中埋怨道：「果然人心隔肚皮，主戶人家竟幹了這事！」

此時王中聽說茅家來驗戲箱，急緊來到。只見茅拔茹口中是朋友不是朋友，一路高一聲低一聲的出衚衕口去了，紹聞獃獃的看著。忙趕上說道：「到底少你的不少你的，為什麼直走呢？」茅拔茹道：「少我不少我的，既扭了鎖，須得同個官人兒驗。扭鎖的事，到底是個賊情，不比泛常。」王中道：「難道俺家偷你不成？俺又不供戲，要他何用？」茅拔茹道：「您家就不用，您家不會換錢使？您會偷我的戲衣，還有本事說俺欠你的借賬，欠您的糧飯錢，您不如在大路截路罷！」紹聞急了，也只得走到衚衕口說道：「借賬以及糧飯現同着夏逢若，莫不是沒這一宗，我白說上一宗不成？着人請夏逢若去，你也認的他，當面一照就是。」茅拔茹道：「您是一城人，耳朵不離腮，他只向你，肯向我嗎。」紹聞道：「叫他賭咒。」茅拔茹道：「我說你欠我一萬兩，我賭個咒，你就給我？事情要說理，咒是個什麼？」

吵閙中間，一個管街的保正，見譚相公被一個人閙住，口中大聲道：「那裡來了一個無賴光棍，青天白日，想騙人麼？」

茅拔茹冷笑道：「咦！太厲害了，看嚇着人。你是個做啥的？」

那人道：「我是管街保正王少湖。你是那裡來哩。」茅拔茹未及回答，那唱淨的介面道：「俺是論理的，不知道省城地方是個不論理的地方。」王少湖道：「你說您的理，我評評誰是誰非。」這茅拔如只說了不幾句話兒，說的譚紹聞閉口無言。茅拔茹向王少湖道：「你是個官人就好，咱如今同去驗箱去。」

一同到小東院南屋裡，茅拔茹道：「這四個箱中，是我在南京、蘇州置的戲衣：八身蟒，八身鎧，十身補服官衣，六身女衣，六身儒衣，四身宮衣，四身閃色錦衫子，五條色裙，六條宮裙，其餘二十幾件子舊襯衣我記不清。請同王哥一驗。」

揭開箱子，舊衣服原有幾件子，其餘都是鑼，鼓，旗面，虎頭，鬼臉等項。茅拔茹道：「正經衣服一件子也沒有了。」紹聞道：「四個箱子，一個鞋簍子，如何放下這些？」王中道：「姓茅的，休要騙人！」唱淨的道：「正主兒說話，休七嘴八舌的！」茅拔茹道：「我騙人嗎？那四個箱子原封不動，我怎的騙你哩？」王少湖道：「譚相公，這當日怎的寄放在此？同的是誰？」譚紹聞道：「同的是夏逢若。」王少湖道：「這須得瞧夏逢若來方得清白。」紹聞道：「王中，你去把夏大叔請來。」王中道：「我還不知道他在那條街上祝」紹聞道：「他住瘟神廟邪街。」德喜接道：「他在街南頭，水坑北邊，門朝西。」紹聞道：「你既走過，你還去尋他。」王少湖道：「茅兄，我看你也是個在行的，這事一時也弄不清。請到我家，我開了一個小店兒，有座閒房，到那裡坐坐，慢慢商量。天下沒有不了的事，殺人的事也有清白之日，何況這個小事。」茅拔茹也正想得個人作居間主人，便跟的去了。