祐宮已是生活在列強向世界各地尋找新的殖民地、掠奪弱小國家的財富、實行炮艦外交的國際環境中了。國內則王室贏弱，諸侯並起；長期的幕府專制，正處于風雨飄搖之中。圍繞開放國門和尊王倒幕，派系制間互相殺伐。
現狀再也不能繼續維持下去了，維新改革已成為歷史的必然。
孝明天皇面對如此巨大的國際國內壓力，維持現狀固然回天無術，改革開放又力不從心。他不得不將未來的希望，寄託于惟一的兒子身上。
為了使小皇子儘快成才，有必要實施強化教育。在與世隔絶的深宮大院裡，祐宮擁有最良好的教育設施。他受的教育極為嚴格，孝明天皇親自擔任「和歌」教師，這是宮延內最重要的必修課。母親中山慶子指導習字。
漢籍課程由一流的漢學家講授。此外還得學習帝王之術。
不幸的是，生父孝明天皇其壽不永，
1866年
12月，在內憂外患夾擊之下一命歸西。死時正是
36歲的青壯年紀，這樣一來，千鈞重擔就落到了這個不滿
16歲的孩子肩上了。
按照古規，先帝駕崩後，應立即舉行踐祚之禮。自此，事實上開始了新帝的治世；過一段時間再舉行盛大的即位大典，才正式告知萬民的。
年輕的睦仁，長得身材魁梧、相貌堂堂、聰明智慧、氣質不凡。但不過畢竟年輕缺乏治國經驗，事事必須聽從外公和重臣們的指教。也依靠地位不很高，但思想傾向改革的一批朝臣。如今周圍環境和歷史使命迫使他早熟。
不得不去瞭解世界大勢，接近西學。在外公中山忠能等長輩的輔弼之下迅速成長起來。
這段時期，他接受了嚴格的武士教育。新田村八、山岡鐵太郎等武術名家，教他學習劍術、馬術、角鬥術。把他由文弱書生，改變成崇尚武功、好勇狠斗的武士。文的方面也大有進展。
元田永孚等大儒學家，給他講授封建倫理道德，學習吟詩作歌。這就使他一輩子喝着法蘭西陳葡萄酒，用中國產的毛筆，寫下了數千首日本古體詩。為了增長國際知識，他學習德語、法國的政治典章和德國的法律。還系統地瞭解歐美資產階級國家的統治經驗，研究各國的執政經世之術。
新皇一上台，就處心積慮鋭意改革。具有改革思想的朝臣，也需要把年輕的天皇樹立起來，提高他的威望，使其成為一面旗幟。
他的第一步計劃，就是剷除幕府勢力，重建皇權統治。他的母親中山慶子，從小生活在一個備受德川幕府打擊的貴族家庭。她以前曾經極力鼓動丈夫孝明天皇，從德川幕府手中奪回朝政權力。可惜孝明天皇壯志未酬身先死，重任自然落在了睦仁身上。
當時眾朝臣中，政治見解並不一致。諸侯和臣民也分成兩派。因此討幕如何進行，是頗費躊躇的事；弄得不好，會適得其反。經過一番分析，決定將堅定的反幕派力量暗中串聯起來。
明治天皇密命岩倉具視等心腹，起草一份廢除幕府制度的詔書。勒令德川慶喜辭官交出政權，以恢復天皇掌權的國家體制。幕府如果抗拒，不惜刀兵相見。
討幕的密敕，起初預定下達到三個最可靠的藩：薩摩、長州和安藝。
薩摩藩和長州藩，長期受到幕府的壓制打擊，參加反幕最為積極堅定。但在即將下達密敕之際，岩倉等人提出，安藝藩反幕態度不夠明朗。
恐怕有些不穩，作為密謀夥伴不太放心，故將其排除了。
10月
14日，經正親町三條實愛之手，把聲討德川慶喜的密敕，交給了薩摩藩的大久保利通、長州藩的廣澤兵助。
同時，在討幕密敕之外，還下達了誅殺京都守護職松平容保
他是會津藩藩主、所司代松平定敬
桑名藩藩主的詔書。其文如下：會津宰相、桑名中將二人，久在幕賊輦下，助賊為虐，罪不容赦。據此，務必迅速誅戮。
松平容保和松平定敬，都是美濃高須城主的兒子
第六子和第七子，各自到會津和桑名來當養子的。這時容保在京都擔任守護職，定敬擔任警衛和政務官吏。這兩兄弟因為管着京都的警備，所以被革新派看作是死對頭。松平容保以前勤王之志甚篤，是深受先皇信賴之人。
現在如果得在被當作逆賊，定然會對世事變化無常感到茫然不解吧。政治鬥爭就是這樣的無情！
薩摩藩和長州藩接到密敕，認真貫徹討幕的強硬方針。他們憎惡幕府，除徹底打倒之外，別無辦法。另有一些藩持穩健態度，比如土佐藩，贊成改革，但主張讓幕府自願將大政奉還天皇。他們在一定程度上參與倒幕，有些人也許出於隨大流，不肯落在時代的後面。
土左藩主山內容堂是個高陽酒徒，外號鯨海醉侯。他本人對幕府就寄予好意，並不想徹底排除，或者將其置於死地。只是從時事的流向和人心的歸趨來看，幕府那種獨裁專制手段，再也難以繼續下去了。
倒幕陣線的內部，兩種方針各行其是。
還在
9月
7日，土佐藩的後藤像二郎到了京都。專門聯絡薩摩藩的小松帶刀、西鄉隆盛，商量向幕府提出一份大政奉還的建議書。
但小松和西鄉表態說，事到如今已不是用和平手段解決問題的時候。在這一點上，薩摩藩的態度非常堅決。這個藩痛恨幕府，好鬥之風又極盛。
實際上，薩摩人已經在做進軍京都的準備。後藤提出，希望態度能夠緩和些。小松和西鄉說道：「不。這是本藩的方針，所以要進兵。
但我們不反對貴藩按您的獨立思考，推行和平奉還的建議。」
道不同，不相謀。薩、土友誼由此就斷了。
小松帶刀在薩摩人當中人品溫厚，覺得土佐藩的意見也可以考慮。
