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誰知世人眼淺，不識高低。聞知異鄉公子如此形狀，必是個浪蕩之徒，便有錦心綉腸，誰人信他，誰人請他？又過了幾時，和尚們都怪他蒿惱。語言不遜，不可盡說。幸而天無絶人之路。有個運糧的趙指揮，要請個門館先生同往北京，一則陪話，二則代筆，偶與承恩寺主持商議。德稱聞知，想道：「乘此機會，往北京一行，豈不兩便。」遂央僧舉薦。那俗僧也巴不得遣那窮鬼起身，就在指揮面前稱揚德稱好處，且是束修甚少。趙指揮是武官，不管三七二十一，只要省，便約德稱在寺，投刺相見，擇日請了下船同行。德稱口如懸河，賓主頗也得合。不一日，到黃河岸口，德稱偶然上岸登東。忽聽發一聲響，猶如天崩地裂之形。慌忙起身看時，吃了一驚，原來河口決了。趙指揮所統糧船三分四散，不知去向。但見水勢滔滔，一望無際。
德稱舉目無依，仰天號哭，嘆道：「此乃天絶我命也，不如死休！」方欲投入河流，遇一老者相救。問其來歷，德稱訴罷，老者側然憐憫，道：「看你青春美質，將來豈無發跡之期？此去短盤至北京，費用亦不多，老夫帶得有三兩荒銀，權為程敬。」說罷，去摸袖裡，卻摸個空，連呼「奇怪。」仔細看時，袖底有一小孔，那老者趕早出門，不知在那裡遇著剪綹的剪去了。老者嗟嘆道：「古人云：」得咱心肯日，是你運通時‘。今日看起來，就是心肯，也有個天數。非是老夫吝惜，乃足下命運不通所致耳。欲屈足下過舍下，又恐路遠不便。“乃邀德稱到市心裡，向一個相熟的主人家借銀五錢為贈。德稱深感其意，只得受了，再三稱謝而別。德稱想：這五錢銀子，如何盤纏得許多路。思量一計，買下紙筆，一路賣字。德稱寫作俱佳，爭奈時運未利，不能討得文人墨士賞鑒，不過村坊野店胡亂買幾張糊壁，此輩曉得什麼好歹，那肯出錢。德稱有一頓沒一頓，半饑半飽，直捱到北京城裡，下了飯店。問店主人借縉紳看查，有兩個相厚的年伯，一個是後兵尤侍郎，一個是左卿曹光祿。當下寫了名刺，先去謁曹公。曹公見其衣衫不整，心下不悅，又知是王振的仇家，不敢招架，送下小小程儀就辭了。再去見尤侍郎，那尤公也是個沒意思的，自家一無所贈，寫一封柬帖薦在邊上陸總兵處。店主人見有這封書，料有際遇，將五兩銀子借為盤纏，誰知正值北虜也先為寇，大掠人畜。陸總兵失機，扭解來京問罪，連尤侍郎都罷官去了。德稱在塞外擔閣了三四個月，又無所遇，依舊回到京城旅寓。
店主人折了五兩銀子，沒處取討。又欠下房錢飯錢若干，索性做個宛轉，倒不好推他出門，想起一個主意來。前面衚衕有個劉千戶，其子八歲，要訪個下路先生教書，乃薦德稱。劉千戶大喜。講過束修二十兩。店主人先支一季束修自己收受，準了所借之數。劉千戶頗盡主道，送一套新衣服，迎接德稱到彼會館。自此饔餐不缺，且訓誦之暇，重溫經史，再理文章。剛剛坐彀三個月，學生出起痘來，太醫下藥不效，十二朝身死。劉千戶單只此子，正在哀痛，又有刻薄小人對他說道：「馬德稱是個降禍的太歲、耗氣的鶴神，所到之處必有災殃。趙指揮請了他就壞了糧船，尤待郎薦了他就壞了官職。他是個不吉利的秀才，不該與他親近。」劉德戶不想自兒死生有命，到抱怨先生帶累了。各處傳說，從北京中起他一個異名，叫做「鈍秀才」。凡鈍秀才街上過去，家家閉戶，處處關門。但是早行遇著鈍秀才的一日沒采，做買賣的折本，尋人的不遇，告官的理輸，討債的不是廝打定是廝罵，就是小學生上學，也被先生打幾下手心。有此數項，把他做妖物相看。倘然狹路相逢，一個個吐口誕沫，叫句「吉利」方走。可憐馬德稱衣冠之冑，飽學之才，今日時運不利，弄得日無飽餐，夜無安宿。同時有個浙中吳監生，性甚硬直。聞知鈍秀才之名，不信有此事，特地尋他相會。延至寓所，叩其胸中所學，甚有接待之意。坐席猶未暖，忽得家書報家中老父病故，踉蹌而別，轉薦與同鄉呂鴻臚。呂公請至寓所，待以盛饌。方纔舉箸，忽然廚房中火起，舉家驚慌逃奔。德稱因腹餒緩行了幾步，被地方拿他做火頭，解去官司。不由分說，下了監鋪。幸呂鴻臚是個有天理的人，替他使錢，免其枷責。從此，「鈍秀才」其名益著，無人招接，仍復賣字為生。慣與裱家書壽軸，喜逢新歲寫春聯。夜間常在祖師廟、關聖廟、五顯廟這幾處安身。或與道人代寫疏頭，趁幾文錢度日。
