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小說者，正史之餘也。《莊》、《列》所載化人、傴僂丈人等事，不列于史。《穆天子》、《四公傳》、《吳越春秋》皆小說之類也。《開元遺事》、《紅線》、《無雙》、《香丸》、《隱娘》諸傳，《車癸車》、《夷堅》各志，名為小說，而其文雅馴，閭閻罕能道之。優人黃繙綽、敬新磨等搬演雜劇，隱諷時事，事屬烏有；雖通於俗，其本不傳。
至有宋孝皇以天下養太上，命侍從訪民間奇事，日進一回，謂之說話人；而通俗演義一種，乃始盛行。然事多鄙俚，加以忌諱，讀之嚼蠟，殊不足觀。元施、羅二公，大暢斯道；《水滸》、《三國》，奇奇正正，河漢無極。論者以二集配《伯喈》、《西廂》傳奇，號四大書，厥觀傳矣！
迄于皇明，文治聿新，作者競爽。勿論廓廟鴻編，即稗官野史，卓然夐絶千古。說書一家，亦有專門。然《金瓶》書麗，貽譏于誨淫；《西遊》、《西洋》，逞臆于畫鬼。無關風化，奚取連篇？墨憨齋增補《平妖》，窮工極變，不失本末，其技在《水滸》、《三國》之間。至所纂《喻世》、《醒世》。《警世》三言，極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致，可謂欽異拔新，洞心馬戒目；而曲終奏雅，歸於厚俗。即空觀主人壺矢代興，爰有《拍案驚奇》兩刻，頗費搜獲，足供談麈。合之共二百種。卷帙浩繁，觀覽難周；且羅輯取盈，安得事事皆奇？譬如印纍纍，綬若若，雖公選之世，寧無一二具臣充位。余擬拔其尤百回，重加授梓，以成巨覽；而抱瓮老人先得我心，選刻四十種，名為《今古奇觀》。
夫蜃樓海市，焰山火併，觀非不奇；然非耳目經見之事，未免為疑冰之蟲。故夫天下之真奇才，未有不出於庸常者也。仁義禮智，謂之常心；忠孝節烈，謂之常行；善惡果報，謂之常理；聖賢豪傑，謂之常人。然常心不多葆，常行不多修，常理不多顯，常人不多見，則相與驚而道之。聞者或悲或嘆，或喜或愕。其善者知勸，而不善者亦有所漸恧悚惕，以其成風化之美。則夫動人以至奇者，乃訓人以至常者也。吾安知閭閻之務不通於廊廟，稗秕之語不符于正史？若作吞刀吞火、冬雷夏冰例觀，是引人云霧，全無是處。吾以望之善讀小說者。
姑蘇笑花主人漫題
第一卷 三孝廉讓產立高名
紫荊枝下還家日，花萼樓中合被時。
同氣從來兄與弟，千秋羞詠《豆萁詩》。
這首詩為勸人兄弟和順而作，用着三個故事。看官聽在下一一分剖。
第一句說：「紫荊枝下還家日。」昔時有田氏兄弟三人，從小同居合爨。長的娶妻，叫田大嫂；次的娶妻，叫田二嫂。妯娌和睦，並無閒言。惟第三的年小，隨着哥嫂過日。後來長大娶妻，叫田三嫂。那田三嫂為人不賢，恃着自己有些妝奩，看見夫家一鍋裡煮飯，一桌上吃食，不用私錢，不動私秤，便私房要吃些東西，也不方便。日夜在丈夫面前攛掇：「公堂錢庫田產，都是伯伯們掌管，一出一入，你全不知道。他是亮裡，你是暗裡。用一說十，用十說百，那裡曉得？目今雖說同居，到底有個散場。若還家道消乏下來，只苦得你年幼的。依我說，不如早早分析，將財產三分撥開，各人自去營運，不好麼？」田三一時被妻言所惑，認為有理，央親戚對哥哥說，要分析而居。田大、田二初時不肯，被田三夫婦外內連連催逼，只得依允。將所有房產錢谷之類三分撥開，分毫不多，分毫不少。只有庭前一棵大紫荊樹，積祖傳下，極其茂盛，既要析居，這樹歸着那一個？可惜正在開花之際，也說不得了。田大至公無私，議將此樹砍倒，將粗本分為三截，每人各得一截，其餘零枝碎葉，論秤分開。商議已妥，只待來日動手。次日天明，田大喚了兩個兄弟，同去砍樹。到得樹邊看時，枝枯葉萎，全無生氣。田大把手一推，其樹應手而倒，根芽俱露。田大住手，向樹大哭。兩個兄弟道：「此樹值得甚麼？兄長何必如此痛惜！」田大道：「吾非哭此樹也。思我兄弟三人，産於一姓，同父合母，比這樹枝枝葉葉，連根而生，分開不得。根生本，本生枝，枝生葉，所以榮盛。昨日議將此樹分為三截，那樹不忍活活分離，一夜自家枯死。我兄弟三人若分離了，亦如此樹枯死，豈有榮盛之日，吾所以悲哀耳！」田二、田三聞哥哥所言，至情感動：「可以人而不如樹乎？」遂相抱做一堆，痛哭不已。大家不忍分析，情願依舊同居合爨。三房妻子聽得堂前哭聲，也來看時，方知其故。大嫂、二嫂各各歡喜。惟三嫂不願，口出怨言。田三要將妻逐出，兩個哥哥再三勸住。三嫂羞慚，還房自縊而死，此乃自作孽不可活。這話閣過不題。再說田大可惜那棵紫荊樹，再來看時，其樹無人整理，自然端正，枝枯再活，花萎重新，比前更加爛熳。田大喚兩個兄弟來看了，各人嗟訝不已。自此田氏累世同居。有詩為證：
紫荊花下說三田，人合人離花亦然。
同氣連枝原不解，家中莫聽婦人言。
第二句說：「花萼樓中合被時。」那花萼樓，在陝西長安城中，大唐玄宗皇帝所建。玄宗皇帝就是唐明皇，他原是唐家宗室，因為韋氏亂政，武三思專權，明皇起兵誅之，遂即帝位。有五個兄弟，皆封王爵，時號「五王」。明皇友愛甚篤，起一座大樓，取《詩經·棠棣》之義，名曰「花萼」。時時召五王登樓歡宴。又製成大幔，名為「五王帳」。帳中長枕大被，明皇和五王時常同寢其中。有詩為證：
羯鼓頻敲玉笛催，朱樓宴罷夕陽微。
