強大的蒙古帝國的勢力極為廣闊，欽察汗國的版圖達到德涅斯特河流域，小亞細亞大部分地區則在伊利汗國的統治之下。這樣，蒙古帝國就直接和歐洲國家相毗鄰，雖然這兩個汗國自帝一方，但名義上仍是元朝的宗藩之國。驛道相連，使臣和商人的來往不受限制。另外，蒙古貴族早在建國之初就利用西域商人來為他們搜刮金錢，他們不僅允許各國商人來經商，而且還給予種種優惠。
所以，元朝時常有歐洲人在大都、杭州、泉州等地居住經商或進行貿易。
元朝統治者對各種宗教採取兼收並蓄的政策。佛教、道教、伊斯蘭教、基督教都不受歧視，還能享受免于賦稅、徭役的優待，教廷和歐洲各基督教國家出於自身的利益，急於和元朝建立聯繫，並藉此傳教。因此，羅馬教廷先後多次派教士出使元朝。
在馬可·波羅之前，教士普蘭諾·卡爾平尼作為教皇英諾森四世的使節于
1245年
4月出使蒙古，在和林見到了貴由汗；
1253年，法王聖路易派教士魯布魯克去蒙古，請求允許其傳教，他在和林見到了蒙哥汗。
卡爾平尼的《蒙古史》和魯布魯克的《東方行記》記載了各自的旅程和蒙古汗廷的各種情況，對於蒙古史的研究具有重要價值。但是，他們出行的範圍遠遠比不上馬可，僅侷限于西亞和當時的蒙古首都和林一帶。
1275年，基督教聶斯托利派修士大都人列班掃馬和東勝州人麻古思準備去耶路撒冷朝聖，他們得到了忽必烈的恩准並領到驛傳璽書。在伊利汗又受阿魯渾的委託，出使羅馬教廷和歐洲各國，受到熱情接待。受此影響，教皇尼古刺四世派教士孟特戈維諾攜帶致伊利汗阿魯渾、大汗忽必烈及海都的信，往東方傳教。
1289年，他來到伊利汗都城大不裡士；
1291年與大商人彼得結伴由海路來中國；
1294年抵達大都。
在印度馬八兒一帶，他正好和馬可一行擦肩而過。作為教皇使節，孟特戈維諾受到一定的重視，結識了汪古部駙馬高唐王闊裡吉思，並建教堂傳教。
1307年，教皇派熱拉德、安德魯、帕烈格利諾前來元朝幫助孟特戈維諾傳教；
1311年又派托馬斯、彼得等來元朝。
這些教士們其精力主要集中在大都、泉州等地傳教，後來都死在中國。除了他們託人帶回的一些信件外，沒有留下更多的資料。
馬可離開中國的
20餘年後，意大利教士旅行家鄂多力克到東方諸國旅行，他的方向正好和馬可相反。
1330年，他回到帕都亞，寫下了他的旅行見聞——《中國和通往中國之路》。
1338年，教皇本篤十二世派佛羅倫薩人馬黎諾裡為特使，率一個
50人的使團，在意大利那頗利港匯合元順帝出使歐洲的使節脫孩等一同等前往元朝。在大都逗留了三四年後，由海路回國，並給後人留下了一部《馬黎諾裡奉使東方錄》。
14世紀後半期，奧斯曼土耳其帝國佔領了小亞細亞，東地中海沿岸地區的東西交通體系完全被破壞，原先曾經稱霸東地中海和黑海的熱那亞共和國在
15世紀後半期終於完全失去了所有的根據地。由教會教士歷盡千辛萬苦開拓的東方傳教之路就此關閉。西歐和亞洲大陸之間的直接聯繫徹底中斷。馬可筆下美麗富饒的東方僅成為歐洲人夢幻中的國度。
15世紀以後，整個中亞和西亞分別由奧斯曼帝國、帖木兒帝國、瑪本路庫王朝以及烏茲別克、沙瓦林王國等割據。這樣，原先通往歐洲及印度的路線完全湮沒了。歐洲和亞洲兩大文明之間的聯繫不復存在。
後來的歐洲人只能依靠前人遺留下的一些文字資料和幾本書籍瞭解遙遠的東方，而這之中價值最高的，就是馬可·波羅的《東方見聞錄》，也即《馬可波羅遊記》。
馬可經歷的時間之長、行程的範圍之廣是極為罕見的。他追隨忽必烈左右，多次出使各地，對元朝及東南亞、印度、中亞有着深刻的瞭解。
《東方見聞錄》共分為五個部分：一、序言；二、從小亞美尼亞到大汗上都沿途各地的見聞錄；三、忽必烈大汗和他的都城、宮廷、政府以及西南行程中經歷的各城市和省的見聞錄；四、日本群島、南印度和印度海的海岸與島嶼；五、韃靼各王公之間的戰爭和北方各國的概況。
有關元朝的部分在全書中占了三分之一。
馬可隨父親和叔叔歷經阿津甘、大不裡士，起而漫的沙漠、巴拉香、帕米爾高原、羅布大沙漠等地；在元朝又奉命出使西南、江南東南亞一帶。在他的筆下，中亞大草原、緬國、印度等熱帶地區、阿比西尼亞的回教徒，馬達加斯加島，甚至是西伯利亞的森林、落日，均忠實地記錄下來。廣泛的內容，給西方人以無比的驚奇的訝異。
《東方見聞錄》遠遠超過了當時西方人的認識水平。因此，該書被稱為「世界奇書」，几乎沒有人相信它的真實性，大家都認為這是個完美的故事，像一個奇蹟般的神話。
14世紀以後，隨着科學技術的逐步發展和人們認識水平的逐漸提高，人們開始認清馬可·波羅給他們留下的這個瑰寶。而在東西交通中斷的情況下，惟一能描繪出這條交通綫的，就是這本《東方見聞錄》。
馬可去世後不久，西歐人終於意識到馬可的偉大和《東方見聞錄》的價值所在，「百萬馬可」終於變成了一個偉大的航海家、探險家、旅行家；《東方見聞錄》也由神話傳奇變成地理志、博物誌和歷史書。
14世紀中葉，西班牙加泰隆尼亞人所繪製的加泰隆地圖，上面有詳細的人物和城廓，其中裏海以西部分完全是依據馬可·波羅的資料而來，像大都、杭州、泉州、廣州的地名和記載，無一不是取之於《東方見聞錄》。
