歸途中再經揚州，馬可決定在此休整兩天，再說天寒地凍，行路不便。這天，馬可正獨自坐在驛館內，他打算把這次沿途看到的基督教情況好好整理一下。屋內靜悄悄的，只有兩根粗大的蠟燭在無言地燃燒着，窗縫中鑽進來的一縷寒風吹得燭光搖曳不定。馬可搓了搓冰涼的雙手，正準備繼續寫下去。
突然，一陣劇烈的敲門聲打斷了他的思緒。
巴哈丁猛地推門闖了進來，「大人，快到衙門去，達魯花赤命人請你速去，大汗聖旨已到。」馬可心裡一驚，大汗如此着急，必定有什麼要事。馬可急忙起身，隨來人趕往官邸。
官邸內，達魯花赤和特使早已在等候他的到來。見馬可踏進房門，特使立刻站起身來，恭恭敬敬地拿起案上黃綾小盒內的聖旨，打開，用一種沒有任何變化的聲調念道：「馬可接旨。」馬可趕忙雙膝跪倒，「命馬可為揚州總管，在最快的時間內督造海船，以備征日之用，不得有誤，欽此！」「謝皇上天恩。」馬可一陣驚喜，沒想到大汗會如此重用自己，看樣子自己的報告，大汗是極為賞識的。
馬可站起身來，向特使道了辛苦。達魯花赤笑着說：「能與馬可大人共事是我的榮幸。我馬上為你找一處房子安頓下來，有什麼要我辦的，儘管說好了。」達魯花赤的熱情讓馬可深為感動。
馬可對自己的工作充滿了信心，但現實和他想象的恰好相反。揚州一帶沒有足夠的木材造船，這就需要從別處調運；建造數目不小的船隻，要征發大量的民夫，所花費的金錢是可想而知的。馬可總以為有如此之多的稅金，區區小事，何足掛齒。他除了處理必要的公務外，常常親自到工地去察看，直到有一天偶爾發生的事，使他對自己所做的一切產生了懷疑。
那是一個秋日的上午，馬可帶著巴哈丁去附近的村莊散步。他發現這裡的村民似乎對他很不友好，甚至是敵視。馬可命巴哈丁找來當地的裡正詢問情況，裡正告訴他，可能是百姓以為他們是收稅的，馬可想想也有道理，這世界上沒什麼人喜歡收稅的人。可他好像覺得裡正吱吱唔唔的話語裡隱藏着什麼，馬可儘可能和顏悅色地說話，以安撫這位戰戰兢兢的裡正，總算裡正相信了眼前這位高鼻深目的大官是個好人，一股腦地發泄着心中的怨氣。
「大人，造船備軍需要多少錢哪，平時稅收就沒停過，現在要人上哪裡去弄錢？完不成就把人抓起來坐牢。」裡正用手指了指不遠處一座低矮的破草屋，「看到那房子沒有，原先和和美美的一家人，男的坐牢，女的上吊，剩下老的老，小的小，怎麼活下去？」「這次附加的稅好像不太高嗎？」馬可很奇怪。
「朝廷也許定的不高，可層層加稅，中飽私囊。再加上『鼠耗』、『分例』，交的比正額都多。」
「你們為什麼不告這些貪官？」馬可非常氣憤。
「上哪兒告？我看大人恐怕才來，見多了你也不奇怪了。」裡正憤憤然地說著。
馬可對這一切極為震驚，他又另外到四鄉去巡視，發現有的地方情形更糟，百姓民不聊生以致群情激憤，而下面的官吏們不顧百姓死活，拚命搜刮錢財。馬可決定立刻去找揚州的達魯花赤，要求他嚴厲約束下屬。可是，平日彬彬有禮的達魯花赤對他的提議不屑一顧。後來馬可才明白，原來這些民脂民膏也有這位大人一份。
馬可決定親自去找行省平章政事忽辛，向他報告情況，要求儘可能減輕賦稅。
忽辛的年紀並不比馬可大多少，卻已是封疆大吏，他竭力裝出一副老成的樣子，認認真真地聽了馬可的報告。「太不像話。」忽辛拍案大怒，「此事一定要嚴辦。搜刮錢財，搶佔土地，就不怕激成民變。
大汗寬仁為本，減免了南宋經制、總制一百多項苛捐雜稅，就是要休養生息。也怪我平日政務繁忙，失于督察。這樣吧，你也回去，我來處理此事。」
馬可深為忽辛的剛正不阿所感動，重新又鼓起了自己的信心。
時間一天天地過去了，一切依舊，只是馬可的處境變得越來越艱難。
官吏們開始對他的命令陽奉陰違，趾高氣揚的達魯花赤根本不把他放在眼裡，很多本該他職權範圍內的事情，不再讓他負責，所有的一切都讓他百思不得其解。馬可心中苦悶極了，他想拚命工作，但督促過緊，民夫更為淒苦；放任不管，又何以對得起大汗的重託。馬可左右為難，有時真想一走了之。
為了排遣胸中的煩惱，馬可向忽辛告假，再赴杭州，但是秀美的西湖風光並不能將他解脫出來。
二年多後，船隻和所需的軍需物資大致準備完畢，馬可鬆了一口氣。
既然已經交差，別的事又管不了，乾脆放浪山水，萬事不問。
1281年的秋天，中書省的一紙公文召回了馬可，他離開了任職三年的揚州城。和上任時相反，臨行之際，沒有人為他送行，忽辛對他的登門辭別也避而不見。
枯藤老樹，寒鴉孤鳴，幾片落葉在淒涼的秋風中飛舞，馬可迴首凝望着這座古城，百感交集。
第七章 血腥的宮廷之夜「馬可大人！」馬可剛回家還沒站穩腳跟，外面就傳來了一陣急促的敲門聲。「馬可大人，阿合馬大人請你立即到他府上去。」來人進來後還是氣喘未定。
馬可辭別了父親和叔叔，隨來人趕到了中書省平章政事阿合馬的豪華住宅。
阿合馬坐在椅子上悠閒地品着茶，身後站着兩位渾身綾羅綢緞的美貌侍女，阿合馬見馬可進來，微笑着站起身來表示歡迎。馬可行禮已畢，在旁邊的椅子上悄然坐下。
