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卻說程樂宇領着四個徒弟、五個僕人，從濟南回家。相于廷、薛如卞兄弟離了父母二十多日，乍得回家，又因先生許說文字甚佳，可取十名之內，一路上喜地歡天，恨不得一步跨到家內。惟有狄希陳眉頭不展，笑語俱無。到了龍山，大家住下吃飯，撒活頭口，獨他連飯也不吃。狄周怕他身上不好，摸他頭上不熱，方纔放心。程樂宇疑心因是說他文章不好，故此着惱，遂說：「你今才十六歲，正是讀書的時節，沒有都一箭上垛罷？你若奮力讀書，這能待幾個月不科考哩？你十七進學，還是掐出水來的小秀才哩！你愁甚麼！放著飯不吃？倒只怕你過了這一會，你又不愁了，依舊仍不讀書。他兩個這一遭又都進了，可再沒有人合你同考。童生場裡沒有人照管，這才可惱哩！」這程樂宇勸的話句句都是正經，但只不曾說著他的心事。吃完飯，上了路，趕日酉時到了家，各人都回本家去了。
連春元先到了程樂宇家，卻好薛教授也來看望程樂宇，彼此敘禮作揖。連春元問程樂宇道：「四位高徒的文字，想都得意，有寫出來的麼？」程樂宇說：「都有寫出的。薛大學生合相學生的，只怕也還不出十名去；薛二學生的，他沒得面試，那在取不取之間；狄學生的，把書旨差了，這是沒有指望的。」連春元說：「怎麼差了？四個同窗都齊齊的進道才好哩。叫他們把寫出的文字都送來我看看。」
次早，程樂宇領着四位徒弟都到了連春元家，各人都拿着文字遞與連春元看。連春元說：「這也好，定要取的。」看過，都遞與連趙完看。看完了，連春元問說：「你看這四位的文章何如？」連趙完說：「姑夫評品的不差。」連春元說：「那三卷評的也是。依我看，狄學生的這文字要取第二。」連趙完笑，沒有言語。連春元說：「你笑，是不信麼？你合姑夫敢與我賭些甚麼？」連趙完合程樂宇說：「只怕童生文字論才氣，說是小學生的文章，取了也是有的。取第二或者未必。」連春元說：「你爺兒兩個敢合我賭？若取在第三，也算我輸。」連趙完說：「爹說這取第二的意思是怎麼？我不省的。」連春元說：「我為甚麼先泄了這機，你只賭便罷了。」連趙完對著程樂宇道：「姑夫合爹賭下，姑夫輸了，我合姑夫伙着；爹輸了，是自家出。」連春元說：「同着四位學生，狄學生取在第三以下，我輸一兩；若取第二，您爺兒兩個伙出一兩東道。就是咱這七個，還請上薛親家、狄親家、相親家共十人，吃個合家歡樂。」程樂宇說：「極好！就是如此。」連春元道：「還有一說：若狄學生取了案首，也還是我輸。」程樂宇道：「若取了第一，這還算哥贏。」連春元說：「豈有此理！這還算眼色麼？若取了第一，只估第二，我出二兩。狄學生家去流水讀書，打點進道。」薛如卞見了連夫人出來，都起身作辭。連春元留吃早飯，方纔放行。連春元擬了十個經題，十個《四書》題，叫他四個料理進道。
學道兗州考完，回到省下，發了弔牌，果然綉江一案吊到省城濟南府。拆了號，有人報來：薛如卞第一，狄希陳第二，相于廷還是第四，薛如兼第十九。各家從厚打發報喜的人，都各管待酒飯；倒不說一個書房四個學生出考全全的取出可喜，只服連春元的眼色怎麼一點不差。程樂宇喜道：「我服他好眼力，賣畝地也輸這五錢銀了！」
大家見了連春元，問說：「怎麼就必定第二？果然就一些不差，卻是怎說？」連春元說：「這也易見。童生裡面有如此見識，又有才氣，待取案首，終是偏鋒，畢竟取一個純正的冠軍。不是第二是甚麼？況又不是悖謬。其實匡人圍的甚緊，吉凶未料，夫子且說大話？說自疑，極有理。《孟子》題上頭見有周天子，卻叫齊王行王政，坐明堂？如今這一圓成極好。快把輸的銀子送來給我置辦東道，吃了好往府裡考去。」算定第三日起身，還是前日那十個人，一個不少；也還是那下處，狄員外家備的食用。
狄希陳下了頭口，轉轉眼就不見了，誰知三腳兩步已跑到孫蘭姬家裡。孫蘭姬被人接了出去，沒在家裡。狄希陳偷了娘的一匹綿綢送了他，老鴇子留他吃飯沒住。回來假說外頭溺尿，撞見舊同窗劉毛，合他說了這會話。薛如卞說：「你這瞎話！咱來時，劉毛還在家裡沒起身，你合劉毛的魂靈說話來？你背着俺干的不知甚麼營生！」相于廷說：「也只是偷買點子東西抹抹嘴。」打伙子說著，買了見成飯來吃了。
程樂宇說：「這同不的那一遭。這是緊溜子裡，都着實讀書，不許再出去閒走。況府裡的景緻，你們已都看過了，有本事進了學，可有日子頑哩。」程樂宇也因要歲考，扯頭的先讀起書來，徒弟們怎好不讀？狄希陳惟有起五更推出去解手，往孫蘭姬家趕熱被窩。先生查考他，自家又會支吾，狄周又與他蓋抹，從未敗露。
連城璧因在他丈人華尚書家住，不同下處，來看程樂宇，留吃了飯，送出門來，恰好孫蘭姬騎着馬往東去。狄希陳看見他揭眼罩，恐怕孫蘭姬叫他，流水擠眼。孫蘭姬把他看了一眼，過去了。相于廷到了後邊，說：「剛纔過去的不是那嗔你溺尿的他麼？」狄希陳說：「那是他！這一個有年紀了。」相于廷說：「虧了他那日讓你吃瓜，你還不認得他哩！」
說話中間，畢進從學道門口來，說：「咱縣裡通還沒投文，一象還早哩。」連春元叫人送了吃用之物：臘肉、響皮肉、羊羔酒、米、面、炒的棋子、焦餅。又擬了六個經題，六個《四書》題，來叫學生打點。
