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當初山東武城縣有一個上舍，姓晁名源，其父是個名士，名字叫做晁思孝，每遇兩考，大約不出前第。只是儒素之家，不過舌耕餬口，家道也不甚豐腴。將三十歲生子晁源。因系獨子，異常珍愛。漸漸到了十六七歲，出落得唇紅齒白，目秀眉清。真是何郎傅粉三分白，荀令留裾五日香。只是讀書欠些聰明，性地少些智慧，若肯把他陶熔訓誨，這鐵杵也可以磨成綉針。無奈其母固是溺愛，這個晁秀才愛子更是甚于婦人。十日內倒有九日不讀書，這一日還不曾走到書房，不住的丫頭送茶、小廝遞果，未晚迎接回家。如此蹉跎，也還喜得晁源伶俐，那「上大人丘乙己」還自己寫得出來。後來知識漸開，越發把這本《千字文》丟在九霄雲外，專一與同班不務實的小朋友遊湖吃酒，套雀釣魚，打圍捉兔。晁秀才夫婦不以為非。幸得秀才家物力有限，不能供晁源揮灑，把他這飛揚泄越的性子倒也制限住幾分。
晁秀才連科不中，剛剛挨得歲貢出門。那時去國初不遠，秀才出貢，作興旗扁之類，比如今所得的多，往京師使費，比如今所用的少，因此手頭也漸從容。隨與晁源娶了計處士的女兒計氏為妻。
晁秀才與兒子畢姻以後，自己隨即上京廷試。那時禮部大堂缺官，左侍郎署印。這侍郎原做山東提學，晁秀才在他手內考過案首。見了晁秀才，敘了些間闊，慰安了幾句，說道：「你雖然不中，如今年紀不甚大，你這儀表斷不是個老教授終身的。你如今不要廷試，坐了監，科他一遍科舉，中了更好，即不中，考選有司，也定然不在人下。況我也還有幾年在京，可以照管着你。」晁秀才聽了這篇說話，一一依從。第二年，進了北場。揭了曉，不得中，尋思道：「老師望我中舉，舉既不得中，若不趁他在京，急急考就了官，萬一待他去了，沒了靠山，考一個州縣佐貳，讀書一場，叫人老爺，磕頭參見，這也就苦死人了！」遂與侍郎說了這個實情。侍郎以深也為然。
晁秀才隨赴吏部遞了呈，投了卷。吏部司官恰好也是侍郎的門生，侍郎預先囑託了，晁秀才方纔同眾赴考。出的題目是「有民人焉，有社稷焉」。晁秀才本來原也通得，又有座師的先容，發落出來，高高取中一名知縣。晁秀才自家固是歡喜，侍郎也甚有光彩。晁秀才又思量道：「我雖是考中了知縣，缺的美惡就如天上地下一般，何不趁老師在京，急急尋個好地方選了？又待何時！」隨即挖了年，上了卯。怎當他造化來到，塚宰缺員，把禮部左侍郎推了吏部尚書。次年四月大選，晁秀才也不用人情，也不煩央輓，竟把一個南直隷華亭縣的簽，單單與晁秀才掣着。
這個華亭是天下有名的大縣，甲科中用許多物力謀不到手的。晁秀才氣也不呵一口，輕輕得了。報到家中，親戚朋友那個肯信？說：「這個華亭縣，自古來都是進士盤踞住的，那有歲貢得的？」報喜人嚷街坊，打門扇，要三百兩，閙成一片。不兩日，見了邸報，卻道真真不差！將報子掛了紅，送在當日教學的書房內供給，寫了一百五十兩的謝票，方纔寧貼。
武城縣這些勢利小人聽見晁秀才選了知縣，又得了天下第一個美缺，恨不得將晁大舍的卵脬扯將出來，大家扛在肩上；又恨不得晁大舍的屁股撅將起來，大家舔他糞門。有等下戶人家，央親傍眷，求薦書，求面托，要投做家人。有那中戶人家，情願將自己的地土，自己的房屋，獻與晁大舍，充做管家。那城中開錢桌的，放錢債的，備了大禮，上門饋送。開錢桌的說道：「如宅上用錢時，不拘多少，發帖來小桌支取。等頭比別家不敢重，錢數比別家每兩多二十文。使下低錢，任憑揀換。」那放債的說道：「晁爺新選了官，只怕一時銀不湊手。」這家說道：「我家有銀二百。」這家說道：「我家有三百，只管取用。利錢任憑賜下。如使的日子不多，連利錢也不敢領。」又有親眷朋友中，不要利錢，你三十，我五十，絡繹而來。
這個晁大舍原是揮霍的人，只因做了窮秀才的兒子，叫他英雄無用武之地。想起昔日向錢鋪賒一二百文，千難萬難，向人借一二金，百計推脫，如今自己將銀錢上門送來，連文約也不敢收領，這也是他生來第一快心的事了！送來的就收，許借的就借。來投充的，也不論好人歹人，來的就收。不十日內，家人有了數十名，銀子有了數千兩。日費萬錢，俱是發票向各錢桌支用。用了二百五十兩銀買了三匹好馬，又用了三百兩買了六頭走騾，進出騎坐，買綾羅、製器皿，真是錢可通神！不上一月之內，把個晁大舍竟如在槐安國做了駙馬的一般。隨即差了一個舊小廝晁書，帶了四個新家人祝世、高升、曲進才、董重，攜了一千兩銀子，進京伺候晁秀才使用。
