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劉表使劉備北侵，至葉，曹操遣夏侯惇、于禁等拒之。備一旦燒屯去，惇等追之。裨將軍鉅鹿李典曰：「賊無故退，疑必有伏。南道窄狹，草木深，不可追也。」惇等不聽，使典留守而追之，果入伏裡，兵大敗。典往救之，備乃退。
曹操下書責孫權任子，權召群僚會議，張昭、秦松等猶豫不決。權引周瑜詣吳夫人前定議，瑜曰：「昔楚國初封，不滿百里之地。繼嗣賢能，廣土開境，遂據荊、揚，至于南海，傳業延祚，九百餘年。今將軍承父兄餘資，兼六郡之眾，兵精糧多，將士用命，鑄山為銅，煮海為鹽，境內富饒，人不思亂，有何逼迫而欲送質！質一入，不得不與曹氏相首尾，與相首尾，則命召不得不往，如此，便見制於人也。極不過一侯印，仆從十餘人，車數乘，馬數匹，豈與南面稱孤同哉！不如勿遣，徐觀其變。若曹氏能率義以正天下，將軍事之未晚；若圖為暴亂，彼自亡之不暇，焉能害人！」吳夫人曰：「公瑾議是也。公瑾與伯符同年，小一月耳，我視之如子也，汝其兄事之。」遂不送質。
孝獻皇帝己建安八年（癸未，公元二零三年）
春，二月，曹操攻黎陽，與袁譚、袁尚戰于城下，譚、尚敗走，還鄴。夏，四月，操追至鄴，收其麥。諸將欲乘勝遂攻之，郭嘉曰：「袁紹愛此二子，莫適立也。今權力相侔，各有黨與，急之則相保，緩之則爭心生。不如南向荊州以待其變，變成而後擊之，可一舉定也。」操曰：「善！」五月，操還許，留其將賈信屯黎陽。
譚謂尚曰：「我鎧甲不精，故前為曹操所敗。今操軍退，人懷歸志，及其未濟，出兵掩之，可令大潰，此策不可失也。」尚疑之，既不益兵，又不易甲。譚大怒，郭圖、辛評因謂譚曰：「使先公出將軍為兄後者，皆審配之謀也。」譚遂引兵攻尚，戰于門外。譚敗，引兵還南皮。別駕北海王修率吏民自青州往救譚。譚欲更還攻尚，修曰：「兄弟者，左右手也。譬人將鬥而斷其右手，曰『我必勝』，其可乎？夫棄兄弟而不親，天下其誰親之！彼讒人離間骨肉以求一朝之利，願塞耳勿聽也。若斬佞臣數人，復相親睦，以禦四方，可橫行于天下。」譚不從。譚將劉詢起兵漯陰以叛譚，諸城皆應之。譚嘆曰：「今舉州皆叛，豈孤之不德邪？」王修曰：「東萊太守管統，雖在海表，此人不反，必來。」後十餘日，統果棄其妻子來赴譚，妻子為賊所殺。譚更以統為樂安太守。
秋，八月，操擊劉表，軍于西平。
袁尚自將攻袁譚，大破之。譚奔平原，嬰城固守。尚圍之急，譚遣辛評弟毘詣曹操請救。劉表以書諫譚曰：「君子違難不適仇國，交絶不出惡聲，況忘先人之仇，棄親戚之好，而為萬世之戒，遺同盟之恥哉！若冀州有不弟之傲，仁君當降志辱身，以濟事為務，事定之後，使天下平其曲直，不亦為高義邪？」又與尚書曰：「金、木、水、火以剛柔相濟，然後克得其和，能為民用。今青州天性峭急，迷于曲直。仁君度數弘廣，綽然有餘，當以大包小，以優容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定之後，乃議曲直之計，不亦善乎！若迷而不反，則胡夷將有譏誚之言，況我同盟，復能戮力為君之役哉？此韓盧、東郭自困于前面遺田父之獲者也。」譚、尚皆不從。
