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南鄭人延岑起兵據漢中，漢中王嘉擊降之，有眾數十萬。校尉南陽賈復見更始政亂，乃說嘉曰：「今天下未定，而大王安守所保，所保得無不可保乎？」嘉曰：「卿言大，非吾任也。大司馬在河北，必能相用。」乃為書薦復及長史南陽陳俊于劉秀。復等見秀于柏人，秀以復為破虜將軍，俊為安集掾。秀舍中兒犯法，軍市令潁川祭遵格殺之，秀怒，命收遵。主簿陳副諫曰：「明公常欲眾軍整齊，今遵奉法不避，是教令所行也。」乃貰之，以為刺奸將軍，謂諸將曰：「當備祭遵！吾舍中兒犯法尚殺之，必不私諸卿也。」
初，王莽既殺鮑宣，上黨都尉路平欲殺其子永；太守苟諫保護之，永由是得全。更始征永為尚書仆射，行大將軍事，將兵安集河東、并州，得自置偏裨。永至河東，擊青犢，大破之。以馮衍為立漢將軍，屯太原，與上黨太守田邑等繕甲養士，以扞衛並土。
或說大司馬秀以守柏人不如定鉅鹿，秀乃引兵東北拔廣阿。秀披輿地圖，指示鄧禹曰：「天下郡國如是，今始乃得其一。子前言以吾慮天下不足定，何也？」禹曰：「方今海內殽亂，人思明君，猶赤子之慕慈母。古之興者在德薄厚，不以大小也。」薊中之亂，耿弇與劉秀相失，北走昌平，就其父況，因說況擊邯鄲。時王郎遣將徇漁陽、上谷，急發其兵。北州疑惑，多欲從之。上谷功曹寇恂、門下掾閔業說況曰：「邯鄲拔起，難可信向。大司馬，劉伯升母弟，尊賢下士，可以歸之。」況曰：「邯鄲方盛，力不能獨拒，如何？」對曰：「今上谷完實，控弦萬騎，可以詳擇去就。恂請東約漁陽，齊心合眾，邯鄲不足圖也！」況然之，遣恂東約彭寵，欲各發突騎二千匹、步兵千人詣大司馬秀。安樂令吳漢、護軍蓋延、狐奴令王梁亦勸寵從秀，寵以為然，而官屬皆欲附王郎，寵不能奪。漢出止外亭，遇一儒生，召而食之，問以所聞。生言：「大司馬劉公，所過為郡縣所稱，邯鄲舉尊號者，實非劉氏。」漢大喜，即詐為秀書，移檄漁陽，使生賫以詣寵，令具以所聞說之。會寇恂至，寵乃發步騎三千人，以吳漢行長史，與蓋延、王梁將之，南攻薊，殺王郎大將趙閎。
寇恂還，遂與上谷長史景丹及耿弇將兵俱南，與漁陽軍合，所過擊斬王郎大將、九卿、校尉以下，凡斬首三萬級，定涿郡、中山、鉅鹿、清河、河間凡二十二縣。前及廣阿，聞城中車騎甚眾，丹等勒兵問曰：「此何兵？」曰：「大司馬劉公也。」諸將喜，即進至城下。城下初傳言二郡兵為邯鄲來，眾皆恐。劉秀自登西城樓勒兵問之；耿弇拜于城下，即召入，具言發兵狀。秀乃悉召景丹等入，笑曰：「邯鄣將帥數言我發漁陽、上谷兵，吾聊應言『我亦發之』，何意二郡良為吾來！方與士大夫共此功名耳。」乃以景丹、寇恂、耿弇、蓋延、吳漢、王梁皆為偏將軍，使還領其兵，加耿況、彭寵大將軍；封況、寵、丹、延皆為列侯。吳漢為人，質厚少文，造次不能以辭自達，然沉勇有智略，鄧禹數薦之於秀，秀漸親重之。
更始遣尚書令謝躬率六將軍討王郎，不能下。秀至，與之合軍，東圍鉅鹿，月餘未下。王郎遣將攻信都，大姓馬寵等開城內之。更始遣兵攻破信都，秀使李忠還，行太守事。王郎遣將倪宏、劉奉率數萬人救鉅鹿，秀逆戰于南，不利。景丹等縱突騎擊之，宏等大敗。秀曰：「吾聞突騎天下精兵，今見其戰，樂可言邪？」耿純言于秀曰：「久守鉅鹿，士眾疲弊；不如及大兵精鋭，進攻邯鄲。若王郎已誅，鉅鹿不戰自服矣。」秀從之。夏，四月，留將軍鄧滿守鉅鹿。進軍邯鄲，連戰，破之。郎乃使其諫大夫杜威請降。威雅稱郎實成帝遺體，秀曰：「設使成帝復生，天下不可得，況詐子輿者乎！」威請求萬戶侯，秀曰：「顧得全身可矣！」威怒而去。秀急攻之，二十餘日。五月，甲辰，郎少傅李立開門內漢兵，遂拔邯鄲。郎夜亡走，王霸追斬之。秀收郎文書，得吏民與郎交關謗毀者數千章。秀不省，會諸將軍燒之，曰：「令反側子自安！」秀部分吏卒各隷諸軍，士皆言願屬大樹將軍。大樹將軍者，偏將軍馮異也，為人謙退不伐，敕吏士非交戰受敵，常行諸營之後。每所止舍，諸將並坐論功，異常獨屏樹下，故軍中號曰：「大樹將軍」。
護軍宛人朱祜從容言于秀曰：「長安政亂，公有日角之相，此天命也！」秀曰：「召刺奸收護軍！」祜乃不敢復言。更始遣使立秀為蕭王，悉令罷兵，與諸將有功者詣行在所。遣苗曾為幽州牧，韋順為上谷太守，蔡充為漁陽太守，並北之部。
