初，太后兄弟八人，獨弟曼早死，不侯；太后憐之。曼寡婦渠供養東宮，子莽幼孤，不及等比，其群兄弟皆將軍、五侯子，乘時侈靡，以輿馬聲色佚游相高。莽因折節為恭儉，勤身博學，被服如儒生；事母及寡嫂，養孤兄子，行甚敕備；又外交英俊，內事諸父，曲有禮意。大將軍鳳病，莽侍疾，親嘗藥，亂首垢面，不解衣帶連月。鳳且死，以托太后及帝，拜為黃門郎，遷射聲校尉。久之，叔父成都侯商上書，願分戶邑以封莽。長樂少府戴崇、侍中金涉、中郎陳湯等皆當世名士，咸為莽言，上由是賢莽，太后又數以為言。五月，乙未，封莽為新都侯，遷騎都尉、光祿大夫、侍中。宿衛謹敕，爵位益尊，節操愈謙，散輿馬、衣裘振施賓客，家無所餘；收贍名士，交結將、相、卿、大夫甚眾。故在位更推薦之，游者為之談說，虛譽隆洽，傾其諸父矣。敢為激發之行，處之不漸恧。嘗私買侍婢，昆弟或頗聞知，莽因曰：「後將軍朱子元無子，莽聞此兒種宜子，為買之」。即日以婢奉朱博。其匿情求名如此！

六月，丙寅，立皇后趙氏，大赦天下。皇后既立，寵少衰。而其女弟絶幸，為昭儀，居昭陽舍，其中庭彤朱而殿上髹漆；切皆銅沓，黃金涂；白玉階；壁帶往往為黃金釭，函藍田璧、明珠、翠羽飾之。自後宮未嘗有焉。趙後居別館，多通侍郎、宮奴多子者。昭儀嘗謂帝曰：「妾姊性剛，有如為人搆陷，則趙氏無種矣！」因泣下忄妻惻。帝信之，有白後姦狀者，帝輒殺之。由是後公為淫恣，無敢言者，然卒無子。

光祿大夫劉向以為王教由內及外，自近者始，於是採取《詩》、《書》所載賢妃、貞婦興國顯家及孽、嬖亂亡者，序次為《列女傳》，凡八篇，及采傳記行事，著《新序》、《說苑》，凡五十篇，奏之，數上疏言得失，陳法戒。書數十上，以助觀覽，補遺闕。上雖不能盡用，然內嘉其言，常嗟嘆之。

昌陵制度奢泰，久而不成。劉向上疏曰：「臣聞王者必通三統，明天命所授者博，非獨一姓也。自古及今，未有不亡之國。孝文皇帝嘗美石槨之固，張釋之曰：『使其中有可欲，雖錮南山猶有隙。』夫死者無終極，而國家有廢興，故釋之之言為無窮計也。孝文寤焉，遂薄葬。棺槨之作，自黃帝始。黃帝、堯、舜、禹、湯、文、武、周公，丘壠皆小，葬具甚微；其賢臣孝子亦承命順意而薄葬之。此誠奉安君父忠孝之至也。孔子葬母于防，墳四尺。延陵季子葬其子，封墳掩坎，其高可隱。故仲尼孝子而延陵慈父，舜、禹忠臣，周公弟弟，其葬君、親、骨肉皆微薄矣。非苟為儉，誠便于體也。秦始皇帝葬于驪山之阿，下錮三泉，上崇山墳，水銀為江、海，黃金為鳧、雁，珍寶之臧，機械之變，棺槨之麗，宮館之盛，不可勝原。天下苦其役而反之，驪山之作未成，而周章百萬之師至其下矣。項籍燔其宮室、營宇，牧兒持火照求亡羊，失火燒其臧槨。自古至今，葬未有盛如始皇者也。數年之間，外被項籍之災，內離牧豎之禍，豈不哀哉！是故德彌厚者葬彌薄，知愈深者葬愈微。無德寡知，其葬愈厚。丘隴彌高，宮廟甚麗，發掘必速。由是觀之，明暗之效，葬之吉凶，昭然可見矣。陛下即位，躬親節儉，始營初陵，其制約小，天下莫不稱賢明；及徙昌陵，增卑為高，積土為山，發民墳墓，積以萬數，營起邑居，期日迫卒，功費大萬百餘，死者恨于下，生者愁于上，臣甚愍焉！以死者為有知，發人之墓，其害多矣；若其無知，又安用大！謀之賢知則不說，以示眾庶則苦之，若苟以說愚夫淫侈之人，又何為哉！唯陛下上覽明聖之制以為則，下觀亡秦之禍以為戒，初陵之模，宜從公卿大臣之議，以息眾庶！」上感其言。

初，解萬年自詭昌陵三年可成，卒不能就；群臣多言其不便者。下有司議，皆曰：「昌陵因卑為高，度便房猶在平地上；客土之中，不保幽冥之靈，淺外不固。卒徒工庸以巨萬數，至然脂火夜作，取土東山，且與谷同賈，作治數年，天下遍被其勞。故陵因天性，據真土，處勢高敞，旁近祖考，前又已有十年功緒，宜還復故陵，勿徙民，便！」秋，七月，詔曰：「朕執德不固，謀不盡下，過聽將作大匠萬年言『昌陵三年可成』，作治五年，中陵、司馬殿門內尚未加功。天下虛耗，百姓罷勞，客土疏惡，終不可成，朕惟其難，怛然傷心。夫『過而不改，是謂過矣』。其罷昌陵，及故陵勿徙吏民，令天下毋有動搖之心。」