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1667年，康熙在
13歲上親政，他爭取到皇后的舅舅索額圖的幫助，以三十款大罪的指控囚禁了鱉拜。康熙帝在這次事件中表現出了膽略，機智和決斷，這些將是他長達六十一年統治的基本特徵。
康熙的精力非常充沛，每天遵行繁重的作息計劃。他在黎明前就起床，聽一位帝師講儒家典籍，然後在清晨五點主持每天的朝會。但是，在
1682年
10月
21日以後，為了照顧那些不住在皇宮附近的大臣，朝會改到了春夏七點開始、秋冬八點開始。在朝會上，康熙首先收納各部院大臣的奏報，並與他們就有關問題進行磋商。
接着他召見一些就重要和緊迫的國務事宜向他提出條陳的內閣大臣。隨後內務府總管大學士前來覲見，請示有關宮廷事務的禦旨。最後他將親自召見外省官員或外國使節。在朝會結束後，康熙要批閲由通政使司轉呈的低級官員的奏摺，這些官員是不得親自拜見皇上的。
餘下的時間，康熙還要聽帝師講經論典、給太后請安、習練書法或寫作詩文，或與在宮中供職的耶穌會教士研習西式科學和數學。這樣，康熙很少在午夜前就寢。
作為一個君主，康熙接近了理想的典範，他聰穎明慧、領悟力強，寬厚待人、勤勉刻苦、謹慎正直、勤於政務。他經常告誡自己：「一事不謹，即貽四海之憂；一時不謹，即貽千百世之患。」他的朝政之典型標誌是謹慎履行政務，宮中克勤克儉。在康熙的統治下，風雨飄搖的滿洲統治變得穩固昌盛。
內政方面，康熙做了幾件大可稱道的事情。他深悉民生之艱苦，罷除了以往肆無忌憚的圈地。圈地就是允許滿人任意圈占漢人良田，而以荒瘠之地易之。他關注黃淮水災，多次親自巡視那裡的防洪工程。
他六次巡視江蘇和浙江；四次出塞北巡；四次遊歷山西五台山。這些出巡有助於他熟悉地方民情，加強中央政府與各地的聯繫。
康熙還委派一些他信任的漢人包衣奴赴外省各處就任漕運、鹽道、織造或按察使等職，以保證錢糧輸入內務府庫房，並確保能獲取機密情報。他向這些人發佈密旨，而他們則用「密摺」向他奏事，皇帝在這些密摺上用朱紅御筆批註。通過這種方式，康熙建立了一套私人的僚屬機構及一個情報網絡.
20為表現他的仁慈，康熙多次減輕賦稅；在他統治的頭四十四年(
1662-
1705年)中，他減免了
9,
000萬兩的賦稅，而在
1712年一年中就減免了
3,
300萬兩。他在
1712年下了一道著名的諭旨，宣佈將當年「錢糧冊內有名丁數，勿增勿減，永為定額，其自後滋生人丁不必徵收錢糧。」他施行公正嚴厲的司法手段，清除政府內部的腐敗行為；對科考中的徇私作弊，嚴懲不貸。
康熙是一位全力獎勵學術的皇帝。據稱，他對中國典籍和哲學著作極為熟悉。
1679年他開設了博學鴻詞特科，收錄五十名飽學之士來編撰《明史》。他們在翰林院博得了優厚的職位，令那些經正常科考獲取功名的士子嫉妒不已，因此他們稱這五十名幸運之人為「野翰林」。
康熙的南書房眾集了一些文人學士和書畫名家，他時常賜宴款待一些名儒才子，席間他們自由自在地飲酒賦詩。
由於康熙對學術的獎勵，幾部不朽巨著編纂出來了；其中最著名的有《康熙字典》、重要的辭書《佩文韻府》、《朱子全書》和一部彙編成
5,
020冊的百科大全《古今圖書整合》等。許多著作都有一篇御筆親撰的序言，因此便帶上了「欽定版本」這一頗具影響的權威性標籤；但顯然這些序言大多是康熙手下博學的漢人士子捉刀而成的。
這位皇帝公認的好學，還包括對藝術和科學的廣博興趣。他收集了大批的書畫精品，而他的禦窯更燒製出了許多在今天是無價之寶的精美瓷器。許多中國和歐洲的藝術家在宮中供職；據說如意館裡供養了眾多具有藝術天賦的耶穌會傳教士，他們為皇帝繪畫雕塑。康熙向這些傳教士學習數學，他的崇拜者稱他在數學上的造詣相當高。
據說康熙帝醉心學習，「手不釋卷」。但他學業成就的程度或許被誇張了。人們發現他在奏摺上寫的「硃筆批註」
21文理頗為幼稚，書法也很平庸。
22在宮中供職達三十年之久，並在
1718年為康熙刻制一幅中國地圖的馬國賢神甫(Father Matteo Ripa)在回憶錄中評論說：「這位皇帝自負精通音樂，更擅于數學，然彼固喜愛科學及其它學識，卻對音樂一無所知，而于數學亦止略知皮毛而已。」
23但不管怎麼說，康熙是一位興趣異常廣泛而又有心計的君主。他把學識視為善政的基礎，把庶民的幸福視為安定的根本。他始終參照這兩個標準來對他自己和他的統治進行檢討。一位著名的清史學家這樣精闢地概括康熙六十一年的統治特徵：「勤政、愛民、崇正學」。
24康熙確實是中國歷史上最偉大、最值得讚揚的皇帝之一。一些人把他與路易十四和彼得大帝相提並論。
軍事征討方面，康熙完成了先輩未完成的事業，奠定了一個自蒙古王朝以來版圖最龐大的中華帝國之基礎。他最大的成就是鎮壓三藩之亂。我們記得清朝在征服中國過程中得到了許多漢族降人的幫助。吳三桂曾打開山海關大門迎接多爾袞，此後他為滿洲人東征西討，並將桂王趕到緬甸；清廷加封他為平西王以作獎賞，授命鎮守雲南。
尚可喜和耿繼茂原是前明駐遼東軍隊的統帥，投降了滿洲人，分別被封為坐鎮廣東的平南王和坐鎮福建的靖南王，此三人便是所謂的「三藩」。吳三桂統領一支十萬多人的大軍，而另外兩人也各統率二萬人的軍隊。在
1667年之前，三藩的軍隊每年耗費清廷約
2,
000萬兩
