「滿洲」一詞的起源頗有趣味。按乾隆皇帝的說法，「滿洲」是漢語「滿珠」的訛誤，而「滿珠」是女真國家一開始就用的古老名稱。
15著名日本學者稻葉岩吉同意這種解釋，併進而認為「滿珠」在女真人、藏人和蒙古人中是一種尊貴的封號。
16另一種解釋是，「滿洲」源自一個發音相似的佛教詞語「曼珠」，其意是「妙吉祥」，該詞出現在藏傳佛教典籍中，而這些典籍傳到了女真諸部。
第四種的解釋頗有點神秘：稱「滿洲」源自努爾哈赤尊號「滿柱」的第一個字和「建州」的第二個字「州」加上三點水偏旁形成的「洲」。這些詞
「滿洲」和「清」
都包含三點水偏旁，是根據陰陽五行法則精心設計的。「明」朝的意思是「光明」，而其帝室所姓「朱」則是「紅色」的意思。「光」和「紅」的形象組合便是「火」，火能熔化「金朝」的「金」。
因此，不吉利的「金」字必須改掉。而新創的「滿洲」和「清」等含三點水偏旁的詞，則可預示將來水撲滅「明朝」之火的吉兆。
17政治經歷也提供了另一個改變王朝名稱的動機。努爾哈赤在
1616年首先採用「金」的稱號，以圖喚起女真諸部的懷舊意識，激勵他們去創建一個像十二世紀時的「金」那樣的新帝國。到十七世紀三十年代皇太極當政時，這種情感召喚已不再起什麼作用了。許多漢人已前來加入他的政權，新政權的目標是推翻明王朝，這就需要贏得漢人的支持，避免觸犯他們敏感的神經。
以「金」為王朝名無助于這個目標，因為漢人見到「金」便會聯想到古金國入侵他們國家燒殺搶掠的歷史。為了剔除這種遭人厭惡的內涵，皇太極改「金」為「清」，其意是「純潔」。這兩個字發音相近，但意思迥然相異。此外，「清」的發音更像是漢字，因而更容易被漢人接受。
另一種說法是以歷史史實為依據，即金國只征服了中國的北半部而沒有征服其全部，雄心勃勃的皇太極不能滿足於這種不完美的業績，因此他決心以一個新的王朝名稱來重起爐灶。
通過公然稱帝並採用新的王朝名稱，皇太極昭示了推翻明王朝的意向。但他首先是強迫朝鮮國王斷絶與明廷的關係及接受清朝的宗主權；為管轄朝鮮和蒙古事務，他在
1638年建立了理藩院。
1.
3佔領北京皇太極準備入侵華北了。
1640年他以一支強大的軍隊進攻錦州，明廷為保衛錦州，任命洪承疇為蘇遼總督，調集了包括吳三桂在內的八個總兵率
13萬軍隊增援該城。皇太極擊潰五萬多明軍，打垮了敵方的頑抗。
1642年，錦州城失陷，洪承疇被俘。
他備受優待，隨後便投靠了清朝一方。皇太極此時將其疆域擴展到長城要塞山海關，但他暫時選擇了避免與駐守此處的明軍重兵直接對壘。相反，他轉向滿洲北部，于
1643年將整個黑龍江流域置於清朝統治之下。就在此刻他染病身亡，享年
51歲。
6歲的第九子福臨(
1638-
1661年)被選繼位，由努爾哈赤的侄子濟爾哈朗和十四子多爾袞臨朝攝政。
明廷不僅受到滿洲人之逼迫，還受困于橫行肆虐的內部叛亂。多爾袞曾想與一些叛匪聯絡，但還沒等他的計劃成熟，號稱「闖王」的流寇首領李自成(
1605-
1645年)便于
1644年
4月下旬迅捷地推進到北京。遼東總兵及山海關大軍統帥吳三桂受明朝皇帝之命返師勤王，但北京城在吳三桂軍到達前便失陷了。叛軍首領李自成於
4月
25日進入北京城，明帝在俯瞰紫禁城的景山上自縊。
叛軍俘虜了吳三桂的父親，然後又在北京強迫他敦促其子歸順。夾在叛軍和滿洲人之間的吳三桂決定邀請後者與他結盟。
多爾袞早已駐紮在山海關附近，觀察中國事態的發展，吳三桂的相邀令他高興。滿洲軍隊湧進了山海關的城門，吳三桂親自在關上迎接多爾袞。當清軍推進北京之時，李自成焚燬了部分宮殿和北京城九門的塔樓。
1644年
6月
4日，他在清軍逼近之前向西逃竄，清軍于
6月
6日進入了北京。
為贏得漢人的擁護和信任，多爾袞大肆渲染地為明朝的皇帝和皇后發喪，並盛詞讚揚那些在動亂中喪身的明朝官員。他聲稱滿洲人是的來滅流寇安天下的，部隊在吳三桂和幾位滿洲將領的統率下前去追擊李自成，李自成在
1645年
6、
7月間殞命，據稱他是在湖北省外出搶掠食物時遭鄉民所殺。另一個叛亂首領，並以殘忍嗜殺著稱的張獻忠，
1647年在四川被清軍打敗及擊斃。這樣，造成中國幾達二十年之久的動亂的兩股流寇終於被鎮壓了。
儘管滿洲人曾宣稱進入中國，是為了報明帝殉難之仇併除暴救民，但他們的動機顯然並不是那樣崇高無私。滿洲人巧妙地為自己佔領北京一事辯白，稱他們是從叛匪那裡光復了該城而不是從明朝統治者手中搶奪過來。
1644年
10月，清廷從瀋陽遷至北京，標誌了一個新王朝的開始
這個王朝一直延續到
1911年。清朝的第一個皇帝是福臨，按照避免直呼君主個人名字的做法，根據年號稱為「順治」。
政務大權掌握在攝政王多爾袞手裡，他決定國家的大政方針，領導征服中國的未竟之業。
2.南明抗清運動
儘管滿洲人在北京建立了朝廷，但中國南部地區仍掌握在忠於明朝的人手裡。
1645年，這些大明遺臣在明朝的南都
南京，立福王為帝，堅持抵抗。然而，福王卻是一位昏君，怠於政事，一味追求享樂。
