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儘管中國告別了過時的政治體制，往昔的陰影卻繼續沉重地支配着社會習俗和思想生活。政府改頭換面了，但它的精神實質還與過去一樣；貪污腐敗、軍閥割據、恢復帝制的妄想和混亂失控的情況比比皆是。民國的創立並未帶來人們期望的和平與秩序，於是中國的知識分子逐漸相信，如果不進行一場徹底的思想變革，就不可能有良好的政府和進步的社會。那些在日本，歐洲或美國留學的人
如陳獨秀、蔡元培和胡適等
在二十世紀初期回國後，發起了一場「新文化運動」和一場思想革命，到
1919年「五四運動」時形成了頂峰。
這個時期的精神風尚是反對傳統主義和儒家思想，倡導完全西化、「科學」和「民主」。在這個意識形態沸沸揚揚的時期，湧現出了兩種占主導地位的哲學。杜威的那套信奉以漸進手段進行社會改良的實用主義哲學，由他的弟子胡適介紹過來；而崇尚革命手段的馬克思主義思想則在布爾什維克革命的影響下，由陳獨秀和李大釗等人大力宣傳。
從十九世紀初對西方的輕蔑排斥到二十世紀二十年代對西方的崇拜，中國走過了一段漫長的道路。一位學識淵博的政治學家用以下的話，總結了這個變化的順序：「首先是影響器物的技術；而後是關於國家和社會的原理；最後則是觸及精神生活核心的觀念。同治朝的自強運動、
1898年的維新變法和
1919年的五四運動各自標誌了這三個階段的思潮要點。」
9有人將五四運動以後的歷史看作第四個階段
「現代」中國，但是一般都不把這個時期與「近代」中國割裂開來。
現代中國的主題是國民黨與共產黨之間爭奪國家最高權力的鬥爭。中國共產黨創建於
1921年，正值圍繞五四運動展開的那場思想革命之際。在共產國際的指導下，中共在
1923年開始與國民黨合作。孫中山受布爾什維克革命勝利的強烈影響，期望蘇聯幫助他重組政黨和軍隊，也迫切要求與蘇聯和中共合作。
然而，
1925年他的逝世注定了國共聯盟的不幸結局，至
1927年兩黨便發生了公開的分裂。隨着
1928年國民政府在南京建立，國民黨的軍事統帥蔣介石便崛起成為新的鐵腕人物。
國共分裂之後，毛澤東和朱德在江西建立了他們自己的蘇維埃政權，實際上獨立於秘密設在上海的中共中央。蔣介石對朱毛部屬展開了五次圍剿，
1934年後期將其逐出中國東南地區。中共軍隊進行了史詩般的二萬五千里
10(實為
6,
000英里，合
9,
000公里或
18,
000里)長征，到達西北地區，在那裡再次站穩了腳跟。
1937年日本發動侵略之際，中共問題尚未得到解決。
面對一個共同的敵人，國共兩黨又組成了聯合陣線，但他們彼此並不信任。
1945年抗日戰爭一結束，內戰便很快爆發了。國民黨被長期的對外戰爭拖得筋疲力盡，又受到通貨膨脹失控之威脅，且背着地主土地所有制這個古老難題和沉重包袱，還備受黨內派系傾軋的困擾，因此，儘管國民黨擁有明顯的軍事優勢並有美援作支撐，卻還是丟失了大陸，撤至台灣。毛澤東在
1949年建立了中華人民共和國。
以上粗略的概述展現了近代中國發展進程中幾個重要的階段：從鴉片戰爭以前對西方的排斥到
1861-
1895年間的自強運動、到
1898-
1912年間的政治改造和革命、再到
1917-
1923年間的思想革命，最後到
1949年中國共產黨的掌權。雖然歷史很少以單向線條的形式發展，但總的發展模式和一些重要的里程碑，卻是可以在構建概念框架時充當有用的路標。
與上述重大的政治變化同時進行的，是一種經濟和社會的根本轉型。在十九世紀下半葉的自強運動期間，近代工業和企業發展起來，而外國人則在「不平等條約」保護下在條約口岸開辦製造業、航運業、銀行業和貿易商號。這些不同類型的活動並行不悖的狀態，造就了一種混合經濟，含有一種半殖民主義的氣息，這種氣息是近一個世紀裡中國經濟的顯着特徵。
從社會方面來看，在
1905年廢除科舉之後，千百年來一直支配着中國社會的士紳階層開始黯然失色。傳統社會結構的四個層次
士、農、工、商
也隨着兩類人的興起而瓦解了。這兩類人是買辦和軍閥，他們代表着新的財富和新的權力。此外，個人主義、自由和男女平等等西方觀念的傳人，也侵蝕了儒家「三綱」和「五常」的家族忠孝觀念。
11當個人起來堅持自己作為國家的成員而非作為家族的成員之地位時，宗族社會便瓦解了。社會變革的節奏在
1949年中國共產黨奪取政權後大大加快了，而所有變革中最激烈的變化，也許是農民從一種惰性的實體轉化為一種積極型的國家成員。近代中國展示了一幅如此光怪陸離的紛繁景象，以致我覺得：諸如外來帝國主義、西方影響或資本主義及封建剝削等侷限性的理論，都無法對之作出令人滿意的解釋。變化的動態表明，近代中國歷史的特徵並非是一種對西方的被動反應，而是一場中國人應付內外挑戰的主動奮鬥，力圖更新並改造國家，使之從一個落後的儒家普世帝國，轉變為一個在國際大家庭中擁有正當席位的近代民族國家。
這種見解，避免了用「外因」來解釋中國歷史及其所暗含中國僅僅是「作回應」的思想陷阱。
3.新的綜合思考
