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國王有個八歲的孩子，有一次在院子裡遊戲時，把他的金球落到了籠子裡。男孩跑去，說：「把我的球遞給我。」那人說：「你不先給我把門打開，我不給。」男孩說：「不，我不幹，那是國王的禁令。」於是跑開了。第二天他又來要他的球，那野人說：「打開我的門。」但那男孩還是不肯。第三天，國王騎馬去打獵，男孩又來了，說：「就是我願意，我也不能開門，我可沒有鑰匙。」於是野人說：「他就在你母親的枕頭下，你可以去拿來。」男孩太想要他的球啦，於是就不顧一切地拿出了那把鑰匙。門很沉重，開門時那男孩的指頭給壓住了。當門開了時，野人跑了出來，把金球給了他，便趕緊逃跑了。男孩害怕起來，他在他的後面喊道：「啊呀，野人，你別跑，不然我會挨打的。」野人一聽轉過了身，把他舉起來放在肩上飛快地跑進了森林。國王回家，看到了那個空籠子，便問王后是怎麼回事‧她說不知道，她去找那鑰匙，卻發現它不在那兒了。她於是喊那男孩，也沒有人應。國王馬上派人出去，叫他們在野外四處尋找，但是他們沒能找到。於是他們很快就猜出發生了什麼事，宮中出現了一片悲哀聲。
那野人回到了幽暗的森林裡，把孩子從肩上放了下來，對他說：「你再見不着你的爹媽了，可我願意收養你，因為你放了我，我也可憐你。只要我說什麼你做什麼，你會過得挺好的。我叫鐵漢斯，我可有好多好多的金銀財寶，世界上沒有誰能和我相比。」野人用苔蘚為男孩鋪了張床，小傢伙在上面睡着了。第二天早上醒來，野人帶他到一口井邊，對他說：「你瞧，這金井明亮得像水晶一樣，我派你坐在這兒守着，別讓任何東西掉下去。每天晚上我會來看你是否在執行我的命令。」男孩坐在井邊上，看見井裡一會兒游出一條金魚，一會兒游出一條金蛇，注意着沒讓任何東西掉進去。他就這麼坐著，突然手指頭痛得厲害，便情不自禁地把手伸進了水中。當他抽回指頭時，發現它已完全變成金的了，任他怎麼使勁地洗都洗不掉。傍晚，鐵漢斯來了，望着男孩問：「這井出了什麼事了嗎‧」
「沒有，沒有。」他回答，同時把指頭藏在背後不叫野人看見。誰知野人說：「你把指頭浸在水裡了，不過這次就算了，可你得小心，別再讓任何東西掉進去。」第二天一大早，男孩又坐在井邊看守它。他那手指又痛起來了，忍不住，他放在頭上擦了一下，不幸一根頭髮掉進了井裡。他趕緊撈出頭髮，可是已完全變成了金的了。野人鐵漢斯回來了，已知道發生了什麼事。「你掉了根頭髮在井裡，」他說，「我願意再原諒你一次，可要是再發生這樣的事情，井就被玷污了，我就不能把你留在這裡了。」
第三天，男孩坐在井邊，不管指頭有多痛也不敢動一動。可是他覺得坐得無聊，不禁看了看映在水中的面孔。為了看得更清楚些，他身子越伏越低，長髮於是從肩上滑下來，掉進了井水中。他趕緊坐直身子，但滿頭的頭髮已變成了金子，像太陽般閃閃發光。現在可以想象出這可憐的小傢伙有多害怕。他趕緊掏出手帕來包在頭上，想不讓鐵漢斯瞧見。鐵漢斯回來已知道了一切，對他說：「解下手帕!」於是滿頭的金髮都露了出來了。鐵漢斯說：「你沒有經受住考驗，不能再留在這裡。到世界上去吧，去體會貧窮是什麼滋味兒。不過你心地倒還不壞，我也希望你好，所以也答應你一件事，你要是有什麼難處，可以到森林裡來喊：'鐵漢斯!，我就會來幫你。我的勢力很大，大得超出你的想象，金子我有的是!」
於是小王子離開森林，一直在有路沒路的地方走着，最後來到了一座大城市，想在那裡找活幹，但總是找不着，而且他原來就沒有學什麼可以自謀生計的本事。最後他到了宮裡，問他們是否能留他。宮裡的人們不知用他做什麼，但是他們喜歡他，便叫他留下了。最後廚子收了他做事，說可以讓他挑柴擔水，把灰掃成一堆。有一次，恰巧有別人在跟前，廚子叫他端飯食到國王的餐桌上，因為他不想讓人看見他的金髮，所以戴着他的小帽子。國王還沒有遇見過這樣的事，他說：「如果你到國王餐桌跟前來，就應該脫下你的帽子。」他回答說：「啊呀，國王，我不能夠，我頭上有毒瘤。」於是國王叫人喊來廚子，罵他，問他怎麼可以用這樣的少年給他做事，叫他馬上把他打發走，但廚子對他很同情，又叫他去當花匠。
