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第二天吃過午飯，雪香取出一對翡翠雙蓮蓬，叫阿巧送到對門大腳姚家交給張蕙貞，再傳一句話：「綠頭挺好的，跟我那一對差不多，十六塊洋錢一點兒也不貴。」阿巧見了蕙貞，遞上蓮蓬，把話兒也傳到了。蕙貞問阿巧：「你是新來的？」阿巧據實說了，蕙貞說：「我這兒正要再添個大姐兒，先生要是不用你，就到我這兒來吧。」阿巧高興極了，急忙回 來跟小妹姐說。小妹姐也很高興，回明了雪香，當天就親自送了過去。所以阿巧只在雪香家住了一夜，從此就在張蕙貞家做小大姐兒。
第二十二回
只怕招冤同行相護 自甘落魄無人可憐
阿巧到張蕙貞家的那一天，正好王蓮生和洪善卿在蕙貞家吃晚飯。蕙貞把翡翠雙蓮蓬拿出來給蓮生看，問他：「十六塊錢貴不貴？」善卿只估十塊。蓮生說：「還他十塊，添到十二塊，再多就不要。以後你要買翡翠首飾，可以托洪老爺到城隍廟茶會上去買，便宜多了。」蕙貞正想買一副翡翠頭面，就拜託了洪善卿。過後又提起添用了一個小大姐兒的事兒。蓮生見阿巧挺面熟的，問起來，才知道在衛霞仙家裡見到過幾次。
吃過晚飯，善卿告辭，回南市永昌參店去了。蕙貞做好了七八個煙泡放在煙盤裡，蓮生在煙榻上躺下，蕙貞遞過煙槍，蓮生嗖嗖兩口直吸到底。蕙貞接過槍去，通過斗門，裝上煙泡，蓮生又吸了三口，漸漸眉低眼合。蕙貞再裝上一個煙泡，把槍頭湊到蓮生嘴邊，替他把火。蓮生搖了搖手，表示不吸了。蕙貞輕輕放下煙槍，正要坐起來，蓮生卻一手摁住她的胸脯，說：「你也抽一筒吧。」蕙貞說：「我不抽。抽上了癮，怎麼做生意呀？」蓮生說：「怎麼會上癮呢？小紅抽了那麼久了，也沒上癮。」蕙貞說：「我怎麼能跟小紅比？她本事大，會做生意，就是抽上了癮，也不要緊。我要是能像她，也就好了。」蓮生說：「你說小紅會做生意，怎麼客人都沒有了？」蕙貞說：「你怎麼知道她沒有客人？」蓮生說：「我看過她前一節的堂簿①，除了我，就不過幾戶老客人叫過二三十個局。」蕙貞說：「做了你一戶客人，再有二三十個局，也就可以了嘛。」蓮生說：「你不知道，小紅的日子也過不下去，她開銷大，父母兄弟好幾個，就靠她一個人做生意。」蕙貞說：「她父母兄弟都住在小房子②裡，有多大的開銷？只怕是她自己的開銷太大了點兒吧？」蓮生說：「她自己也沒有什麼大的開銷，就不過隔個三天兩天的去坐坐馬車。」蕙貞說：「坐馬車也有限得很。」蓮生說：「那麼還有什麼開銷呢？」蕙貞說：「這我怎麼知道！」
①堂簿──堂子裡登錄出局戶頭和次數的賬簿。
② 小房子──在吳語中，「小房子」一詞不是指矮小的房子，而是指「別居」。別居必定比「正居」要小些。例如沈小紅開堂子的房屋是「正居」，比較高大，而她父母兄弟的住房就叫「小房子」。另外，專門給姨太太住的房子，在吳語中也叫「小房子」，或叫「小公館」。
蓮生就不再問，拿起煙盤裡剩下的兩個煙泡來都吸了，這才一手扶着榻床欄杆，抬身坐了起來。蕙貞知道他要吸水煙了，忙捧過水煙筒來，就在榻床邊依偎着蓮生，裝水煙給他吸。
蓮生吸了兩筒水煙，又問：「你說小紅自己的開銷大，到底是什麼開銷，你倒說說看。」蕙貞不覺一愣，說：「我不過是隨便說說，你可別到小紅那裡去瞎傳。要是她知道了，又說我講她的壞話，再讓她罵一頓。」蓮生笑着說：「你放心好了，我怎麼會去跟小紅說？」蕙貞大聲說：「你叫我說什麼？你跟小紅三四年的老相好了，還有什麼不知道？倒來問我！」蓮生不由得笑着嘆息：「你呀，真是個傻瓜！小紅說了你那麼多壞話，你不說她也就算了，倒還要替她隱瞞。」蕙貞也嘆了一口氣說：「你這個人哪，真難纏！我是替小紅隱瞞麼？她有父母兄弟，還要坐坐馬車，開銷當然要比我大些不是？」
蓮生見她不肯說，也就不再追問。過了十二點鐘，就收拾安睡。上了床，蕙貞又勸蓮生說：「小紅這個人，凶是凶，對你總算還好。她如今等於沒有客人了，不過就你一個人去給她綳綳場面。她不跟你好，還能跟誰好？上次明園裡她要跟你拚命，倒不是為別的，就怕你做了我，她那裡不去了。你不去了，她可不是要發急嗎？我倒勸你，你跟她相好了三四年，她的脾氣你也應該摸着點兒了。稍微有點兒不高興的事兒，能馬虎的，你就馬虎點兒吧。她有什麼不對，你也不要去說她。你說了她，她不好怪你，倒以為是我教你的，讓我跟她結冤家。單是背後罵我兩句，倒也算了；要是檯面上碰見了，她不顧臉面，跟我吵了起來，我該怎麼辦？」蓮生說：「你說她跟我好，怎麼可能呢？我剛剛做她的時候，她對我說：『做倌人也難得很，特別是沒有好客人。如今有了你，真是最好也沒有了。再要叫我去做一戶陌生的客人，那是一定不做的了。』我說：『你不做嘛，就嫁給我好了。』她嘴上也說『很好』，可就是一直敷衍我。開頭說等還清了賬就嫁我，如今還清了，又說父母不肯了。看樣子，她還是不肯嫁人。也不知道她打的究竟是什麼主意。」
