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瓦特在金內爾進行這項工作期間，時而信心百倍，時而沮喪失望，情緒在兩個對立的極端之間波動。斯莫爾為了鼓起他朋友的勇氣繼續前進，曾把倫敦的一位亞麻布商人取得了一種蒸汽車的發明專利權的消息告訴了他，瓦特當時反駁說：「如果亞麻布商人穆爾不用我的發動機來駕駛他的四輪車，那他就不可能是用蒸汽發動機來驅動的；如果他真用了，我就要加以制止。我猜想他由於進展迅速，自鳴得意，過分輕浮，因而是危險的。」
然而，他不久卻用大不相同的口吻說道：「我遇到了很多掃興的事情。如果沒有羅巴克博士的支持，那我一定會因此受到壓抑而消沉的。現在，我這台發動機已接近於完工；但是我卻不像
4年前那樣，接近於我所希望得到的消息。在人生一切事情中，沒有比搞發明創造更愚蠢的了。」
很顯然，羅巴克在經濟上的支持，並不像他所預期的那樣慷慨，他仍然堅信博爾頓能被說服成為這個項目的合夥人。當羅巴克即將於
9月份動身去訪問伯明翰時，瓦特曾在一封特別自卑的信中向羅巴克催問了這件事。
他寫道：當您到了伯明翰那裡的時候，我期待您能與博爾頓先生通力合作，並且希望你們能達成某種協議，即使條件對我們有點苛刻，我也希望您能接受下來……有博爾頓先生和斯莫爾博士的聰明才幹作幫助，在改進和完善發動機方面的作用也許是相當大的，並且使我們能夠戰勝困難。否則，這事就可能因此告吹。最後，請考慮我不穩定的健康狀況和優柔寡斷與暮氣沉沉的性格，以及我為了自己同人類進行討價還價和爭斗的無能，所有這些都使我成不了大器……
羅巴克向博爾頓提出給他
1/
3的股份，要他在一年之內做出選擇，支付的代價不少於
1000英鎊，但是博爾頓卻拒絶了這一建議。他希望在這項發明中獲得較多的利益，否則就不幹。在金內爾製造發動機的工作就這樣停頓下來了。在
1769—
1770年的晚秋和冬季期間，瓦特完全忙於為那條
9英里長的蒙克蘭運河勘測線路，這條運河旨在把拉納克郡的產煤區同格拉斯哥連接起來。
直到
3月份，才在金內爾做了進一步的試驗，這次使用的是瓦特于
11月份設計的一種新式管型表面冷凝器。
這些試驗也是僅僅取得了部分成功。試驗證明了瓦特的原理是正確的，但由於技術條件不足，使得他的這些努力仍舊歸於失敗。很顯然，在這台發動機能夠進行實際工作之前，還有許多事情要做。然而，用新式冷凝器進行的試驗，的確使瓦特向前邁出了重要的一步。
在此之前，他一直認為，由於有那麼多的空氣同蒸汽一起進入冷凝器，因此，要取得完好的排氣效果，就必須在發動機每一個衝程之間用水灌滿冷凝器。要做到這一點，就意味着要使用一個或幾個空氣泵，這些泵又很大，因此，要消耗發動機很大一部分的輸出功率。此時，他終於發現這樣重複灌水是不必要的，而只要用一個小得多的空氣泵，就可以保持有效的真空。
4月初，瓦特動身去北部為一條運河勘測路線，這條運河從珀思穿越斯特拉斯莫爾，經過庫巴安古斯到達福法爾。瓦特在珀思曾寫信給羅巴克，建議對金內爾的那台發動機再做些改進，不過這些改進是否有過卻是令人懷疑的。羅巴克曾力勸瓦特回來繼續進行他的試驗，但卻枉費心機。在瓦特的斯特拉斯莫爾勘測之行結束之後，瓦特想得很周到，打算繼續進行試驗，可是他一回到格拉斯哥，卻改變主意，接受了委託，對改善克萊德河及格拉斯哥港口和碼頭的情況，進行了勘測並提出了報告。
在此後的
4年裡，瓦特把全部精力都投入了土木工程工作之中，在他的朋友們看來，他準是永遠不會再搞蒸汽機了。
不僅博爾頓和斯莫爾，而且還有伊拉茲馬斯·達爾文和喬賽亞、韋奇伍德以及英格蘭中部其他一些有影響的人物，都從來沒有對瓦特的發明功績喪失過信心，他們仍然迫切盼望他的試驗能夠取得成果。對於他們來說，似乎瓦特的這種做法既是不可理解的，又是令人惱火的；然而說句公道話，他們對瓦特處境的困難並不完全瞭解。在這個時候，只有他才知道羅巴克的經濟情況已經變得多麼不穩定。因此，不久便出現了瓦特被迫由自己來支付後來的試驗費用的情況。
所以當試驗的結果表明要迅速取得成功是毫無希望時，為了要維持妻室兒女的生活，謹小慎微的瓦特，就感到自己沒有勇氣再進行深入的試驗了。此時，他只能用通過擔負一些短期的勘測任務的辦法，才可以在舉棋不定的兩種職業之間避免做出最後的抉擇。然而，目前出現的情況，又使他非做出決定不可。等到他的克萊德河勘測工作完成時，蒙克蘭運河工程也得到了批准，並向他提出簽訂一項監督修建這條運河的長期合同，瓦特接受了這項合同，並且還在
1770年
9月寫給斯莫爾的一封長信裡解釋了他接受的原因：我現在正面臨着一種選擇：是繼續進行發動機試驗——此事前途未卜，還是接受一項既有名或許又有利的工作——此事即使不成功，也不至于太丟面子——去落實自己費了九牛二虎之力才設計成功的運河工程。
要不然，就會把它交給與我素不相識的人去幹，而那個人則可能專愛挑剔我的毛病
因為任何人在那種情況下都會犯錯誤的。這裡很多人把我的能力看得比他們所應估計的高得多，他們決心贊助一個同他們一起生活的人而不是陌生人來擔當這項任務。如果我不接受這一聘請，就很難指望很快再有這樣有利的機會。
