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秦小春同林婉如這日聞得明日就要放榜，心裡又是歡喜，又是發愁。二人同由秀英，田舜英同房。到晚，秀英、舜英先自睡了。小春同婉如吃了幾杯酒，和衣倒在床上，思來想去，那裡睡得著，只得重複起來；坐在對面，又無話說。好容易從二更盼到三鼓，盼來盼去，再也不轉四更，只好房裡走來走去。彼此思思想想，不是這個長吁，就是那個短嘆，一時想到得中樂處，忽又大笑起來；及至轉而一想，猛然想到落第苦處，不覺又硬咽起來，登時無窮心事，都堆胸前，立也不好，坐也不好，不知怎樣才好。
秀英被他二人吵的不時驚醒。那時已交四更，秀英只得坐起道：「二位姐姐也該睡了！妹子原因他們那邊都喜夜裡談天，每每三四更不能睡覺，妹子身弱禁不起熬夜，又不能因我一人禁止眾人說話，所以同舜英妹妹搬過這邊。幸喜二位姐姐疼顧妹子，上床就睡，從未深夜談天，因而妹子咳嗽也就好些，正在感激。那知二位姐姐平素雖不談天，今日忽要一總發泄出來：剛纔一連數次，睡夢中不是被這位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心裡只覺亂跳；並且那種嘆息之聲，更令人聞之心焦。尤其令人不解的：哭中帶笑，笑中有哭，竟是憂歡莫辨、哭笑不分的光景，請問二位姐姐：有何心事，以至于此？」
舜英聽了也坐起道：「他們那有甚麼心事！不過因明日就要放榜，得失心未免過量，以致弄的忽哭忽笑，醜態百出。」秀英道：「既因放榜，為何又哭又笑呢？」舜英道：「他若昧了良心，自然要笑；設或天良發現，自然要哭了。」秀英道：「妹妹此話怎講？」
舜英道：「他既得失心重，未有不前思後想：一時想起自己文字內中怎樣練句之妙，如何掃藻之奇，不獨種種超脫，並且處處精神，越思越好，愈想愈妙，這宗文字，莫講秦、漢以後，就是孔門七十二賢也做我不過，世間那有這等好文字！明日放榜，不是第一，定是第二。如此一想，自然歡喜要笑了。姐姐！你說這宗想頭豈非昧了良心麼？及至轉而一想，文字雖佳，但某處卻有字句欠妥之處，又有某處用意錯謬之處，再細推求，並且還有許多比屁還臭、不能對人之處，竟是壞處多，好處少，這樣文字，如何能中！如此一想，自然悶恨要哭了。姐姐！你說這宗忖度豈非良心發現麼？」
秀英道：「妹妹這話未免太過，二位姐姐斷非如此。」小春道：「舜英姐姐安心要尖酸刻薄，我也不來分辯，隨他說去。但秀英姐姐乃我們姐妹隊中第一個賢慧人，將來卻與這個刻薄鬼一同於歸，那裡是他對手！」婉如道：「說話過于尖酸，也非佳兆，第一先與壽數有礙。俺勸姐姐少說幾句，積點壽，也是好的。」秀英道：「二位姐姐，你聽！鷄已啼過幾遍，只怕已轉五更，再要不睡，天就亮了。」婉如道：「二位姐姐只管請睡。俺們已托九公去買題名錄，他于二更去的，大約少刻就可回來。」
話言未畢，只聽遠遠的一陣喧嚷，忽然響了一聲大炮，振的窗欞亂動。外面仆婦丫環俱已起來，原來報喜人到了。婉如開了房門。小春即命丫環去找多九公，誰知二門鎖還未開，不能出去。只聽又是一聲炮響，二人只急的滿房亂轉。小春剛命丫環去催鑰匙，忽又大炮響了兩聲。婉如道：“共響四炮，這是『四海昇平』。外面如此熱閙，你們二
位也該升帳了。「秀英笑道：」二休姐姐真好記性！咋日大家因議放炮，講定二門不准開，必須報完天亮方開；怎麼此時要討鑰匙？豈非反覆不定麼？你聽，又是一炮，共成『五穀豐登』。「小春道：」我只顧發急，把昨日的話也忘了，原來放炮也是昨日議的。
其中怎樣講究，此時心裡發慌，也想不出。姐姐可記得？「婉如道：」昨日何嘗議論放炮！這是你記錯了。只顧說話，接連又是三炮，這叫做『大椿以八百歲為春』。「舜英笑道：」又是兩響，可謂『十分財氣』了。「秀英道：」妹子只當小春姐姐記性不好，誰知婉如姐姐記性更醜。昨日議論放炮，還是你極力贊成，怎麼此時倒又忘了？你聽！
接連又是五炮，恰好湊成骨牌名，是『觀燈十五』。「婉如道：」究竟怎樣議的？妹子實實想不出。「秀英道：」昨日公議：如中一人，外面即放一炮；倘中殿元，外加百子炮十掛。所有報單，統俟報完，二門開放，方準呈進。如今又是三炮，已有『羅漢之數』了。「婉如道：」若是這樣，俺們四十五人須放四十五炮了。早知這樣氣悶，昨日決不隨同定議。若不如此，今日中一名報一名，豈不放心？如今也不知那位先中，也不知誰還未中，教人心裡上不上、下不下，不知怎樣才好。此時又響了六炮，共是『二十四番花信』了。「舜英道：」你聽！這四聲來的快，恰恰湊成『雲合二十八將』。“
小春道：“怎麼他們眾姐妹都不出來，大約同我們一樣，也在那裡掐著指頭數哩；
只等四十五炮齊全，他才跳出哩。你聽！又是兩炮，共成『兩當十五之年』了。「秀英道：」此話怎講？「小春道：」難為姐姐還是博學，連這出處也不知？這是當日有位才子做『三十而立』破題有此一句，叫做『兩當十五之年，雖有板凳椅子而不敢坐焉』。“
婉如道：「接連又是三響，到了『三十三天』了。還有十二炮，你的菩薩！你快快放罷！」
