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祝題花道：「郡元前的縣考，家父也喜他文字；因筆力過老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方纔得中，就染重病，至今未得一見，究竟不知年歲幾何。諸位姐姐可曾會過？」眾人都回不知。婉如道：「這位郡元，只怕亭亭姐姐向來同他熟識？」亭亭忙說道：「妹妹休得取笑。你們都是此地人還不認識，何況我是異鄉人哩。」秦小春道：「原來姐姐同他也是素昧平生，這就是了。」
印巧文道：「家父前日評論紅紅、亭亭二位姐姐文字，都可首列，無如郡元之後，恰恰碰見閨臣、若花二位姐姐捲子，因此稍覺奉屈。」紅紅道：「妹子僻處海隅，素少見聞，今得前列，已屬非分，何敢當此『奉屈』二字。」亭亭道：「妹子固才疏學淺，然亦不肯多讓；今老師以閨臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下風了。」祝題花道：「昨印伯伯與家父評論諸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部試首卷而論，除閨臣、若花二位姐姐之外，再無第三人。如品論訛錯，以後再不敢自居看文老眼。可見二位姐姐學問，非獨本郡眾人所不能及，即天下閨才，亦當『返避三舍』哩。」竇耕煙道：「昨聞家父言，現在看文巨眼，應推印伯伯當代第一。諸位姐姐既被獎許，將來名振京師，已可概見；今日得能幸遇，誠非偶然。」若花道：「妹子海外庸愚，正愧知識短淺，適蒙過獎，更增汗顏。至閨臣阿妹，才名素著，自應高擢。妹子何如，昨雖濫邀前列，不過偶爾僥倖，豈可做得定准。」廉錦楓道：「部試首卷，老師既如此評論，來年殿元，自然也不出閨臣，若花二位姐姐之外了。」印巧文道：「殿試甲乙，家父卻未評論。」蘭音道：「據妹子看來：老師所以不言者，大約因恩詔條例言殿試毋許『謄錄』，又不『彌封』，恐太后別有偏愛，因此不敢預定高下。」祝題花點頭道：「姐姐所論不差。」
花再芳道：「殿試着不彌封，那殿元我倒有點想頭。」鐘綉田道：「何以見得？」花再芳道：「聞得當年我們還未出世時，太后曾命百花齊放，大宴群臣，吟詩做賦，甚為歡喜。明年閲卷，看見我『花再芳』上字，倒象又要百花齊放光景，一時心喜，把我點作殿元，也不可知哩。」秦小春冷笑道：“這是姐姐過謙。
若論文字，姐姐就可點得殿元，何在尊名。「花再芳道：」外面鑼鼓聲喧，這樣好戲，我們卻在此清談，豈不辜負主人美意？如諸位姐姐不去，妹子要失陪了。“
閨臣忙道：「姐姐既喜看戲，妹子奉陪同去。」洛紅蕖道：「此處客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代勞陪再芳姐姐去。」再芳道：「姐姐是客，怎好勞駕。」宋良箴道：「他雖是客，他是唐府人，也算半主，這有何妨！」紅蕖聽了，把良箴瞅了一眼，滿面緋紅，同再芳去了。竇耕煙道：「紅蕖姐姐莫非就是世嫂麼？」閨臣道：「正是。」
蘇亞蘭道：“巧文、題花二位世姐同耕煙姐阻學問鴻博。妹子常聽老師言及；
今得幸遇，真是名下無虛。現在各處紛紛應考，為何還在此耽擱？「竇耕煙道：」昨同印、祝兩位姐姐商議，今日過了老師壽誕，早晚就要回籍。他們二位都是家學淵源，此去定然連捷，妹子學問淺薄，才女之名，自知無分，大約明春京師之行，只好奉讓諸位姐姐了。「閨臣道：」姐姐說那裡話來！若姐姐不到京師，只怕那個殿元還無人哩！“
顏紫綃道：「咱妹子有句話說：今日難得大家幸遇，氣味又都相投，咱們何不結個異性姊妹？日後到京，彼此也有照應。諸位姐姐以為何如？」眾人都道：「如此甚好。」田鳳囗「儇左亻換右羽」道：「再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我們看在眼裡；況他現在看戲，可以不去驚動。莫若把紅蕖姐姐悄悄找來，我們十七人一同結拜罷。」婉如道：「姐姐所言極是。」隨命丫環把洛紅蕖請來，告知此意，紅蕖甚喜。當時鋪了紅氈，眾姊妹一齊團拜。少時，林氏進來，邀去看戲。到晚宴畢各散。竇耕煙、印巧文、祝題花各回本籍赴考；顏紫綃也拜從唐敏看文，眾姊妹都在唐府用功。
殘冬過去，到了正月，閨臣同眾人要去赴試，先在府縣起了文書。惟恐緇氏要去，也把文書起了，後來虧得良氏、史氏再三勸阻，緇氏這才應允不去。唐敏恐蒼頭乳母沿途難以照管，同林氏商議，送了老尼末空並多九公許多銀兩，托他們同去照應。多九公正要照應甥女田鳳囗「儇左亻換右羽」、秦小春赴試，聽見此話。正中下懷；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今見林氏送銀托他，如何不喜，即換了舊日衣服過來等候起身。當時選擇吉期，因這年閏二月，就選了二月旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。閨臣拜別母親、叔、嬸，命小峰好好在家侍奉，即同顏紫綃、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳囗「儇左亻換右羽」、秦小春、宋良箴，黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花共十二人，各帶仆婦，齊往西京進發。眾姊妹本擬去年臘月就要動身，因洛紅蕖久已寫信通知薛蘅香，意欲等他海外回來；又因婉如說徐麗蓉、司徒嫵兒當日曾有要來嶺南之話：惟恐他們赴試，以便攜伴同行。那知等之許久，杳無音信，眾人只得起身。
原來徐承志自從別了唐敖，帶了徐麗蓉、司徒嫵兒，改為余姓，竟奔淮南。
