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越王勾踐繼承王位後的第三年就想去攻打吳國。范蠡進諫說：「治理國家有三件事要注意：國家強盛時要設法保持下去；國家將傾覆時要設法轉危為安；平時處理國家政事要得當。」越王問：「要做到這三點該怎麼辦呢？」回答說：「要保持國家強盛就應順從天道，要使國家轉危為安就應順從人道，要妥善地處理國家政事就應順從地道。君王不問我，我不敢說。天道要求我們盈滿而不過分，氣盛而不驕傲，辛勞而不自誇有功。聖人順着天時行事，這就叫守時。對方沒有天災，不要發動進攻；對方沒有人禍，不要挑起事端。現在君王沒有等到國家殷富，就要採取過分的舉動；沒有等到國勢強盛，就驕傲起來；沒有辛勞，就誇耀自己的功勞；對方沒有天災，就想發動進攻；對方沒有人禍，就要挑起事端。這樣會違背天意，而且失掉人和。君王如果這樣做，必將危害國家，損害自身。」越王不肯聽范蠡的話。范蠡又進諫說：「好勇鬥狠是違反道德的行為；攻戰的兵器是不吉祥的器物；戰爭是一種最後的手段。陰謀做不道德的事情，喜歡使用不吉祥的器物，首先向別人挑起事端的人，最終反要被人所害。做得過分的事情是上天所禁止的。首先挑起戰爭，決不會有好處。」越王說：「不要再說這些惑亂視聽的話了，我已經拿定主意！」越王果然出兵攻打吳國，在五湖之戰中打了敗仗，退守到會稽山上。越王召見范蠡向他請教說：「我沒有聽從你的話，以至到了這步田地，現在該怎麼辦呢？」范蠡答道：「君王難道忘了嗎？保持強盛要順從天道，轉危為安要順從人道，處理政事得當要順從地道。」越王問：「要順從人道，該如何去做？」回答說：「現在應該用極謙卑的辭令，極恭敬的禮節，帶上珍寶和女樂，去向吳王求和，用高貴的名號推崇他。如果這樣還不行，君王那就只有親自去做他的奴僕。」越王說：「好吧。」於是派大夫文種去吳國求和，說：「越國願意把士人的女兒都送給貴國的士做女奴，大夫的女兒都送給貴國的大夫做女奴，並且把國家最珍貴的寶貨重器都獻上。」吳國不答應。文種回國彙報後又去求和，說：「越王願意把國庫的鑰匙都交出來，把整個國家託付給貴國，自己親自到貴國，聽憑吳王處置。」吳國答應了。越王對范蠡說：「你替我看守國家吧。」范蠡回答說：「在國境以內，治理百姓的事，我比不上文種。在國境以外，對付敵國，需要當機立斷的事，文種也比不上我。」越王說：「好吧。」於是就叫文種留守在越國，自己帶著范蠡到吳國給吳王做臣仆。三年後，吳王打發他們回國。一回到越國，越王就向范蠡請教說：“現
在要妥善處理政事，該怎麼辦呢？”回答說：「處理政事得當應順從地道。只有大地能包容萬物成為一個整體，同時完成自己的功能而不失時機。大地生長萬物，畜養飛禽走獸，然後享受它應得的名聲和利益。凡物不論好壞，都使之成長以養活人的生命。時令不到，不能勉強讓人生長；功夫不夠，也不能勉強成事。順乎自然，權衡天下大勢，以等待時機的來臨，再加以匡正，才能在適宜的時機下使天下穩定。君王應和男女百姓共同從事耕織，消除百姓的禍害，以防止上天降下災殃。還要開闢荒地，充實倉庫，讓百姓富足。不要讓民眾曠時廢業，以致成為禍亂的階梯。天時將會有反覆，吳國的事情也會有間隙可乘，只有懂得天地的常規，才能取得天下既成的利益。如果吳國的事情一時還沒有間隙可乘，天時還沒有轉化的跡象，君王就應專心安撫和教育民眾，等待報復的時機。」越王說：「我的國家就是你范蠡的國家，你好好謀劃吧！」范蠡答道：「在國境以內，那些治理百姓的事，比如怎樣限制春、夏、秋三季的遊樂活動，不擾亂農事，不違反天時，使五穀豐登，人口繁衍增加，讓君臣上下都滿意：這些事情我比不上文種。在國境以外，對付敵國，決斷大事。順應陰陽的變化和天地的常規，做到柔順而不屈服，堅強而不僵硬。賞和罰的施行以天地為常法，生和殺的掌握以天地為準則。天根據人，聖人也根據天。人怎麼行動，天地就顯示怎樣的徵兆，聖人根據天地的徵兆去完成大事。所以能戰勝敵人而不給它報復的機會，奪取敵人的土地而不讓它奪回；軍隊在國外取得勝利，給國內帶來幸福，用力很少，而名聲卓著：這些事情，文種卻也不如我。」越王說：「好吧。」於是就叫文種治理內政。
范蠡勸勾踐無蚤圖吳
