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當是晚二更時分，天色微明，十四個頭領都在寨中嗟咨不安，進退無措，忽聽伏路小校慌急來報：前面四五路軍馬殺來，火把不計其數！林沖聽了，一齊上馬。三面上山，火把齊明，照見如同白日，四下里吶喊到寨前。林沖領了眾頭領，不去抵敵，拔寨都起，回馬便走。曾家軍馬背後卷殺將來。兩軍且戰且走。走過了五六十里，方纔得脫；計點人兵，又折了五七百人；大敗虧輸，急取舊路，望梁山泊回來。
眾頭領回到水滸寨上山，都來看視晁頭領時，已自水米不能入口，飲食不進，渾身虛腫。宋江守定在床前蹄哭，眾頭領都守在帳前看視。當日夜至三更，晁蓋身體沉重，轉頭看著宋江，囑咐道：賢弟莫怪我說：若那個捉得射死我的，便教他做梁山泊主。言罷，眾頭領都聽了晁蓋遺囑。宋江見晁蓋已死，放聲大哭，如喪考妣。眾頭領扶策宋江出來主事。
吳用，公孫勝勸道：哥哥且省煩惱；生死人之分定，何故痛傷？且請理會大事。宋江哭罷，便教把香湯浴了屍首，裝殮衣服巾幘，停在聚義廳上。眾頭領都來舉哀祭祀。一面合造內棺外槨，選了吉時，盛放在正廳上，建起靈幃，中間設個神主，上寫道：『梁山泊主天王晁公神主。』山寨中頭領，自宋公明以下，都帶重孝；小頭目並眾小嘍囉亦帶孝頭巾。林沖卻把枝誓箭，就供養在靈前。寨內揚起長旙，請附近寺阮僧眾上山做功德，追薦晁天王。宋江每日領眾舉哀，無心管理山寨事務。
林沖與吳用，公孫勝並眾頭領商議立宋公明為梁山泊主，諸人拱聽號令。次日清晨，香花燈燭，林沖為首，與眾等請出宋公明在聚義廳上坐定。林衝開話道：哥哥聽稟；國一日可無君，家一日不可無主。晁頭領是歸天去了，山寨中事業，豈可無主？四海之內，皆聞哥哥大名；來日吉日良辰，請哥哥為山寨之主，諸人拱聽號令。
宋江道：晁天王臨死時囑咐：『如有人捉得史文恭者，便立為梁山泊主。』此話眾頭領皆知。誓箭在彼，豈可忘了？又不曾報得仇，雪得恨，如何便居得此位？吳學究道：晁天王雖如此說，今日又未曾捉那人，山寨中豈可一日無主？若哥哥不坐時，其餘便都是哥哥手下之人，誰人敢當此位？況兼眾人多是哥哥心腹，亦無人敢有他說。哥哥便可權且尊臨此位坐一坐，待日後別有計較。
宋江道：軍師言之極當；今日小可權當此位，待日後報仇雪恨已了，拿住史文恭的，不拘何人，須當此位。黑旋風李逵在側邊叫道：哥哥休說做梁山泊主，便做個大宋皇帝你也肯！宋江大怒道：這黑廝又來胡說！再若如此亂言，先割了你這廝舌頭！李逵道：我又不教哥哥不做；說請哥哥做皇帝，倒要先割我舌頭！吳學究道：這廝不識時務的人，眾人不到得和他一般見識。且請息怒，主張大事。
宋江焚香已罷，林沖、吳用扶到主位，居中正面坐了第一把椅子。上首軍師吳用，下首公孫勝。左一帶林沖為頭，右一帶呼延灼居長。眾人參拜了，兩邊坐下。宋江便說道：小可今日權居此位，全賴眾兄弟扶助，回心合意，共為股肱，一同替天行道。如今山寨人馬數多，非比往日，可請眾兄弟分做六寨駐紮。聚義廳今改為忠義堂。
