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只有一點是可以肯定的，正如我感覺到並揣測到的那樣，他是西羅特金那一類型的人，他之所以屬於那一類型，唯一的原因就是他唯命是從，受欺壓而又不敢反抗。囚犯們有時也嘲笑他，主要是因為他在發配到西伯利亞來的路上曾冒名頂替過別人，他獲得的代價只是一件紅襯衫和一個銀盧布。正因為他以微不足道的代價把自己給出賣了，囚犯們才嘲笑他。所謂冒名頂替——也就是和某人調換姓名，因而雙方的命運也就隨名字而異了。
這件事儘管有點古怪，但畢竟確有其事，就在我服苦役的那些年頭，這種事在被押往西伯利亞的犯人們中間還很流行，當時還被人們奉為傳統，而且還要履行正式手續。起初，我無論如何也不能相信，後來我也只好相信那些明顯的事實了。
事情是這樣進行的。比方說，有一批犯人被押解到西伯利亞去。其中有各種各樣的人：有的去服苦役，有的去囚犯工廠，有的去流放地，他們都被一塊兒押送着。途中走到某地，比方說，彼爾姆省吧，流放犯中間有一個人想讓另一個人頂替自己。
比方說，有這麼一個姓米哈伊洛夫的犯人，是個殺人兇手或者犯了別的什麼嚴重罪行，他發現去服很多年的苦役對於自己不利。再比方說吧，這個人詭譎狡詐，飽經世故，且又熟諳法律；於是他便想在這批犯人中間物色一個頭腦比較簡單的人，這個人受了欺壓卻又不敢反抗，比較聽話，判的刑也較輕：或是去囚犯工廠幹不多幾年活，或者去流放地，甚至也許是去服苦役，但刑期較短。最後他找到了蘇希洛夫。蘇希洛夫原先是地主的家仆，只被判處流放。
他已走了一千五百俄裡，不用說他是囊無分文的，因為蘇希洛夫從來就不會有一個戈比，——他走路已走得精疲力竭了，他只吃公家發的口糧，香甜的東西連一口也沒有嘗着，衣帽也是公家發的，他只能靠侍候別人賺幾個可憐的銅板。米哈伊洛夫同蘇希洛夫一談，就談得十分投機，甚至交了朋友，最後來到一個停宿站上請他喝酒。酒後問他是否願意頂替？他說：我姓米哈伊洛夫，我被押解去服苦役，也不是服苦役，而是到「特別部」去。這雖然也是服苦役，但它是一個特別的地方，所以要好得多。
關於特別部，當時就連長官們都不完全知道它究竟是一個什麼地方，就是在彼得堡也是如此。這是西伯利亞一個偏僻角落中的一個特殊角落，這裡的囚犯人數不多(在我蹲監獄時也不過七十來人)，很難搞清楚它在哪兒。後來，我遇到一些曾在西伯利亞供職而又瞭解內情的人，他們也是聽我說後才知道有這樣一個「特別部」的。在法典裡關於這個特別部的條文只有六行字：「應在某某監獄設一特別部，以便監押最重要之罪犯，直至在西伯利亞創辦最艱苦之苦役營為止。
」就連被關在特別部裡的囚犯本人也不知道，他們的刑期是無期的，還是有期的？沒有一定的限期，只說要等到創辦最艱苦之苦役營為止；因此，也許就是「無期徒刑」。這批犯人中無論是蘇希洛夫還是別人，當然都不知道這一點，其中也包括米哈伊洛夫本人，他只能根據自己所犯的十分嚴重的罪行和已挨過三、四千棍的刑罰來判斷特別部究竟是一個什麼地方。因此，他斷定是不會把他發配到什麼好地方去的，而蘇希洛夫只是被押解到流放地去，還能有比這更好的嗎？「你願不願意頂替？」蘇希洛夫是個心地純樸的人，對米哈伊洛夫這樣的親熱態度，他已經感恩不盡了，兼之他又有點醉意，因而便不好拒絶。況且，他在這批人中間也曾聽說可以頂替，別人也有頂替的，因而這算不得什麼了不起的大事情。
他們倆都同意了。這個無恥的米哈伊洛夫利用蘇希洛夫十分天真的性格，只用一件紅襯衫和一個銀盧布便將他的姓名買去了，並在證人面前當場把東西交給了他。第二天，蘇希洛夫醉意已消，可是這時又有人用酒灌他，要想拒絶也不行了：他得到的一個盧布已經喝光，那件紅襯衫過一會兒也喝光了。要是不願頂替，就得退錢。
可是蘇希洛夫到哪兒去弄一個盧布的銀幣呢？要是不退錢，他們那一夥就會逼着他退：他們在這種事情上是十分嚴厲的。此外，既然答應了就得恪守諾言——那幫人也會堅持要他這樣做的。否則，他們就會吞吃了他。他們會揍他，或者乾脆把他打死，起碼也要這樣威嚇他。
事實上也是這樣，那幫人對於這種事情只要寬容一次，冒名頂替的習俗也就完蛋了。如果把錢拿到手，可以拒不履行諾言，可以破壞做成的交易，那以後誰還會去遵守呢？一言以蔽之，此事關係重大，關係到他們那個幫，因而那幫犯人對待此事也就非常嚴格。最後，蘇希洛夫看出來央求也無濟於事了，只好橫下一條心表示完全同意。接着，這件事便向所有的犯人公開宣佈；至于別的人，該請酒的請酒，該送禮的送禮。
當然啦，對於他們來說，反正都是一樣：米哈伊洛夫也好，蘇希洛夫也好，不管誰下地獄都是一樣，反正酒是喝進肚子裡了，客也請了，所以他們也就不作聲了。到了下一個停宿站，比方說要點名，當叫到米哈伊洛夫時，蘇希洛夫便回答：「到！」當叫到蘇希洛夫時，米哈伊洛夫便喊道：「到！」——這樣一站一站往前走。關於這件事，誰也不再提了。到了托波爾斯克，對流放犯進行分類：「米哈伊洛夫」被送往流放地，而「蘇希洛夫」則由加強警衛隊押送到特別部。
