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我們監獄裡有這樣一個軍犯，他原來是個當兵的，被判處兩年徒刑，未被剝奪公民權。他是一個吹牛大王，又是一個十足的膽小鬼。一般說來，吹牛皮和膽小怕死的人在我國軍人當中是十分罕見的。我們的兵士總是忙得很，即使想吹牛，也沒有時間吹。
如果他是一個吹牛的傢伙，那他几乎又總是一個懶漢和膽小鬼。這位軍犯姓杜托夫，他服完短短的刑期，最後又回到邊防營去。但是，所有象他這樣被關在監獄裡接受感化的人往往都徹底變壞了，因此常常發生這樣的情況：他們在外面待上兩三個禮拜後，又重新受審，再回到監獄裡來，只不過這次刑期已不是兩年或三年了，而是「終身」服役，要蹲十五年或二十年監獄。事情就這樣發生了。
出獄後不到三個禮拜，杜托夫就撬鎖偷東西；此外還橫行霸道，胡作非為。他受到了審訊並被判處酷刑。他十分害怕即將受到的嚴酷刑罰，怕得要死，他本來就是一個可憐的膽小鬼，於是在他將被趕着穿過隊列接受鞭笞的前一天，他拿起刀子向走進監房的值日官撲過去。當然，他十分清楚，這種舉動將大大加重對他的判決，延長他服苦役的期限。
但他的想法是：即使把那可怕的受刑時刻，向後推遲幾天或幾小時也是好的！他十分膽小，雖然拿起刀子撲了過去，但卻沒有傷着值日官，他這樣幹只是為了做做樣子而已，只是想要構成新的罪行，以便重新受審。
對於一個被判了刑的人來說，受刑前的時刻當然是可怕的。幾年之中我看見過許多處在這個倒霉日子前夕的候刑犯人。我一般都是在醫院的犯人病房裡看見這些候刑犯人的，因為我常常因病住院。俄國所有的囚犯都曉得，最憐憫他們的就是醫生。
醫生對囚犯一視同仁，而不象那些不相干的人那樣，只有一般老百姓例外。一般老百姓從不因犯人犯了罪而責備他們，不管他們的罪行有多大，老百姓總是為他們所受的刑罰和遭到的一切不幸而原諒他們。無怪乎俄國所有的老百姓都把犯罪叫做不幸，並把罪犯叫做不幸的人。這是一個有着深刻意義的定義。
這個定義之所以重要，還因為它是人們在無意中出於本能給下的。在許多情況下，醫院的確是囚犯們的避難所，對於那些候刑的犯人來說更是如此，因為監禁他們要比監禁一般的囚犯嚴厲得多……因此，當那些候刑犯人估計那可怕的日子快要到來的時候，他們就常常去住醫院，希望把那可怕的時刻稍微推遲幾天。當他出院回去，確切地知道第二天便是倒霉的日子時，他几乎總是焦急萬分。有些自尊心很強的人竭力掩飾自已的感情，然而他們那種笨拙的、假裝的鎮靜卻瞞不住自己的難友。
大家都明白這是怎麼一回事，只是出於仁愛誰都不作聲罷了。我認識一個年輕的殺人犯，他從前當過兵，被處以棒刑，罰他的棒數最多。他怕得要命，在受刑前喝了一瓶酒，酒裡還浸了鼻煙。順便說一下，候刑犯人在受刑前總是要喝酒的。
酒在受刑以前很久就被帶進來了，並付了高價，候刑的囚犯寧願半年之內不要任何必需品，但也要攢錢買四分之一俄升①的酒，以便在受刑前十五分鐘內喝下去。①一俄升等於
1.
2299升。囚犯們一般都認為喝醉了酒的人在挨棍棒的時候不會感到太痛。不過，我又離題了。
這個可憐的小伙子喝了那瓶酒以後，果然立刻就病倒了；他開始吐血，把他送進醫院時，几乎已不省人事。這次吐血使他的胸部受到嚴重損害，幾天之後便發現他有了肺結核的癥狀，半年之後他便因此而死去。給他治病的醫生始終不知道他發病的原因。
談到囚犯在受刑之前常常表現出膽怯心理的時候，我應當補充幾句：也有些人恰恰相反，他們那種非凡的無畏精神往往使旁觀者大為驚訝。我記得有幾個人非常勇敢，這種勇敢簡直達到了麻木不仁的程度，這樣勇敢的人是並不罕見的。我還特別記得，我同一個可怕的犯人相遇時的情景。那是在夏天，有一天犯人病房裡傳說晚上要給大名鼎鼎的強盜奧爾洛夫用刑，他是一個逃兵。
用過刑以後要把他送進病房裡來。患病的囚犯們一面等待着，一面斷言，奧爾洛夫將受酷刑。大家都有點忐忑不安。老實說，我也極為好奇地等待着這個著名大盜的光臨。
好久以前我就聽說過有關他的奇聞軼事。他是一個少見的殺人不眨眼的、殘殺老人和孩子的兇手，同時又具有驚人的意志力，並對自己的力量感到驕傲。他供認出了許多起兇殺案，因此被判處穿過隊列受棒刑。把他送來的時候已是傍晚了。
病房裡已經昏暗，點上了蠟燭。奧爾洛夫几乎失去了知覺，臉色蒼白得嚇人，他那濃密而漆黑的頭髮披散着。他的脊背已經腫了，紅一塊青一塊。囚犯們整夜地侍候他，不斷拿水給他喝，幫他翻身，給他藥吃，他們象照顧親兄弟或恩人一樣照顧他。
第二天，他就完全恢復了知覺，還在病房裡來回走了兩趟！這使我感到吃驚，因為他進院時是那麼虛弱無力和精疲力竭！他一次就挨了判定的總棒數的一半。直到醫生看出再打下去就會使他喪命的時候，才叫停止用刑。此外，奧爾洛夫身材短小，身體孱弱，況且長期的監禁已使他精疲力竭了。凡是遇見過候刑犯人的人，大概都會長久地銘記着他們那疲憊不堪、乾瘦而蒼白的面孔，以及他們那害寒熱病似的神色。
