自古以來，有關歐洲西邊的大洋就有過種種的傳說：
8世紀，七位西班牙主教帶領一批基督教徒來到大洋中一個叫做安蒂利亞的島上居住，以逃避西班牙的征服者——摩爾人的迫害。這個安蒂利亞島可能是根據柏拉圖所描寫的一塊已經消失的大陸——阿特蘭蒂斯——演化而來。
1455年印製的一幅大西洋地圖上明明白白地畫上了安蒂利亞島，這張地圖至今完好地保存在倫敦大英博物館。另外還有
6世紀傳教士布倫丹乘牛皮筏從愛爾蘭出發，經過冰島、格陵蘭，橫渡大西洋到達紐芬蘭的傳說。「七城之島」是傳說中直布羅陀海峽以西的一個島。
8世紀初，摩爾人擊敗基督教徒以後佔領了整個伊比利亞半島。
七個主教一起逃到大西洋中一個遙遠的小島上建造了七座基督教的城市。哥倫布從小就被這些神奇的故事所吸引。
據估計，哥倫布在從葡萄牙去冰島的航行途中即已萌生向西航行前往東方的想法。
1477年
2月，他到達冰島，即當時的「圖勒」島
意即極北地區。他的兒子費南多後來曾經摘錄哥倫布的一封信說明此次航①行的收穫：「
1477年
2月，我航行到圖勒島以遠
100里格 的地方，這裡的南部距離晝夜平分綫是
73度，而不是有人所說的
63度，而且其位置也不在托勒密所說的西半球，而是在西半球界線之處很遠處。英格蘭人，主要是布列斯托爾人，帶著他們的貨物來到這面積和英格蘭不相上下的②③島嶼經商。
當我到達該島時，海面尚未結冰。潮汐漲落達
26英尋 。」另外，他妻妹的丈夫曾經告訴他，說在聖港島外發現了雕刻粗糙的木塊的殘片，雕刻明顯地不是用刀完成的，木片被強勁的西風颳過來。
又有人告訴他說在大西洋裡撿到的特別粗大的甘蔗和許多明顯不是生長在舊大陸的植物。海浪還把兩具屍體衝到了亞速爾群島，這些人的臉型與歐洲人和非洲人都不同，顯然來自大洋西邊。
哥倫布在馬德拉島居留期間，一天，一艘被風暴襲擊得殘破不堪的小船靠了岸。船上還有
5個倖存者，他們受饑餓和疲憊折磨已經瀕臨死亡的邊緣。哥倫布把他們帶回家，悉心照料他們，但已於事無補，他們一個個先後死去。那艘船的舵手是一個來自韋爾瓦的西班牙人，名叫阿隆索·桑切斯。
他臨死前斷斷續續告訴哥倫布說，他們的船從西班牙出發時船上有
17人，目的地是英格蘭，是一次貿易航行。船進入公海後遭遇強勁的東風，
28天中連續被刮向西邊。後來桑切斯和他的船員猛然看見一些小島，便在那裡登岸尋找淡水和木材。返航的路程倍覺艱辛，逆風和巨浪使他們完全不辨方向。
桑切斯在敘述這一段經歷時已經極度虛弱，對那些島嶼的位置已說不清楚。他只依稀記得島上有一些赤身裸體① 裡格：古代長度單位，一里格合
3.
18海里。歷史學家們經過反覆研究認為哥倫布所用的裡格為
2.
67海里。
② 一英尋合
1.
829米。
③ 轉譯自：TheHistorians’Historyof theWorld，London，TheTimes，
1908年版，第
146頁。
的土著人。他還應哥倫布的請求支撐着虛弱的身子畫了一張簡單的示意圖，此事對哥倫布印象至深。
也就是在
1481年，一個名叫馬丁·貝漢姆的德國人來到里斯本。此人博學多才，在航海術、地理學、製圖學方面有很高的造詣。約翰國王任命他為一個專門委員會的顧問，要他深入鑽研航海技術。他編製的海①路圖比以往的精確，他改進了造船術和航海儀器，其中包括以銅質星盤代替此前一直使用的木質星盤。
哥倫布與貝漢姆的會見使他受益良多，此後不久，他就把西航的夢想逐漸變成了略具雛形的計劃了。
1483年，哥倫布從黃金海岸返回不久，他的妻子——費莉帕在里斯本因肺病溘然去世，對他的感情是一個沉重的打擊。他對西航計劃的專注使他從喪妻的悲痛中逐步得到解脫。
① 一種圓環狀帶刻度和指針的儀器，原為測量天體高度的觀象義，哥倫布等人用其測定在海上航行時所處的緯度。
第二章 ASDC初次受挫
1ASDC黃金和香料的誘惑在里斯本，哥倫布讀了馬可·波羅的遊記而對東方心嚮往之。現今保存在塞維利亞城哥倫布圖書館中一本拉丁文的《馬可·波羅遊記》留有哥倫布的親筆批註二百六十多處。有人說，這位新大陸的發現者如果不是手裡拿着「遊記」，至少也是頭腦和心胸裡裝着這本書開始他的遠航的。後來哥倫布曾引用過馬可·波羅對東方動植物群落的描述，證明他確實發現了「印度」。
他甚至把他西航的發現計劃稱為「印度事業」。
所謂「印度」，指的是東亞大部分地區，其中包括印度、中國、日本、緬甸、印度尼西亞、摩鹿加群島等地區。馬可·波羅遊記中所說的「契丹」指中國，「西潘古」指日本。
15世紀，從中世紀進展過來的歐洲工商業迅速發展，很快就以農業經濟和易貨貿易發展為新的資本主義時代，這時黃金成為主要的流通手段——貨幣。歐洲年輕的君主們過着奢侈的生活，他們穿戴金銀珠寶，特別喜愛東方的香料。與黃金同等重量的香料可以賣到與黃金相同的價錢。社會上層追求豪華和財富的慾望越來越強烈。
人人渴望發財。一種最吸引人的行業就是和亞洲貿易。意大利各大城市，首先是熱那亞和威尼斯，就是靠與東方的中介貿易而興盛起來的。東方的香料：胡椒、丁香、肉桂、姜、肉荳蔻，成了富人喜愛的調味品。
