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臣乃遭彼凌辱，若再不去，有何面目見士大夫？」熹宗總算溫旨慰留，收回中使。已而林汝翥赴遵化軍門，乞為代奏，願自至大廷受杖，不願受閹黨私刑。奏入後，科道潘雲翼等，疏救不從，仍執前旨如故。汝翥遂自詣闕下，受杖百下，不過吃了幾日痛楚，還不致傷損大命。
幸虧先逃後至。向高目睹時弊，料不可為，迭上二十餘疏，無非是乞休回籍，乃命行人送歸。總計向高兩出為相，秉性忠厚，頗好扶植善類，至魏閹專權，尚且從中補救，為清流所倚賴。惟袒庇門生王化貞，貽誤邊疆，致惹物議，這是他平生第一缺憾；後三年病歿家中，崇禎初始追贈太師，予諡文忠。
神宗以後諸相臣，應推葉向高，故總斷數語。
向高既去，韓進為首輔，屢與魏廣微等齟齬。爌亦抗疏乞歸，中旨反責他悻悻自專，聽令罷官。爌與向高，素為東林黨所推崇。東林黨見七十五回。
兩人相繼去職，只有吏部尚書趙南星，算是領袖。魏忠賢頗仰趙名，曾遣甥傅應星往謁，被拒不納。閣臣魏廣微，本為南星故友，魏允貞子，有通家誼，素相往來。及廣微諂附忠賢，夤緣入閣，南星乃絶不與通，嘗歎為見泉無子。
見泉即允貞別字。廣微聞言，未免懷恨。又嘗三謁南星，始終不見，嫉惡太嚴，亦足取禍。遂與南星有隙，協比忠賢，設法排擠。
南星在朝，以高攀龍、楊漣、左光鬥、魏大中等，均系正人，引為知交，共期佐治。可奈忠賢在內，廣微在外，均欲擾亂朝綱，誓傾正士，那時薰蕕異器，臭味差池，漸漸的君子道消，小人道長。況明朝氣運將盡，出了一個昏憒絶俗的熹宗，專喜小人，不喜君子，憑你如何方正，也是無益，反被那小人側目，貽禍身家，說將起來，正令人痛恨無窮呢！慨乎言之，為下文作一總冒。
且說明朝故事，巡按御史回道，必經都御史考核稱職，才得復任。御史崔呈秀，巡按淮揚，臓私狼藉，及還朝覆命，湊巧高攀龍為左都御史，秉公考察，盡得他貪穢實跡，立行舉發。趙南星職掌銓衡，上議應戍，有旨革職聽勘。呈秀大懼，忙懷挾金寶，夜投忠賢私第，叩首獻珍，且乞為義子。
廉恥何存？忠賢自然喜歡，居然上坐，受他九拜。呈秀趁這機會，極言南星、攀龍等人，故意尋隙，此輩不去，我等將無死所。忠賢聽一句，點一迴首，便道：「老子尚在，不怕他不落我手，你休要擔憂呢！」呈秀拜謝而去。會山西巡撫出缺，南星薦舉大常寺卿謝應祥，既邀俞允，偏是御史陳九疇，上言：「應祥嘗任嘉善知縣，與魏大中誼屬師生，大中為師出力，私托選郎夏嘉遇，謀任是缺，徇私當斥」云云。
希承魏閹意旨，已在言中。大中、嘉遇，聞有此奏，自然上疏辯駁：「南星、攀龍，亦奏稱推舉應祥，實協人望，大中、嘉遇，並無私情，九疇妄言，實是有人授意，請勿過聽」等語。忠賢見了此奏，明知有意諷己，特矯旨降調大中、嘉遇，並將陳九疇一併議罪，鎸去三級。俗所謂討好跌一交。
且責南星等朋謀結黨，有負委任。南星遂乞罷，攀龍亦請歸，有旨一一批准，立命免官，覆議推選吏部尚書。侍郎于廷，推喬允升、馮應吾、汪應蛟等人，楊漣注籍不預，忠賢又矯旨責漣，坐他大不敬三字的罪名。是亦三字獄也。
又以允升等為南星私人，斥責于廷徇私薦引，左光鬥與漣朋比為奸，均應削籍，另擢徐兆魁為吏部侍郎，喬應甲為副都御史，王紹徽為僉都御史，這三人俱系南星所擯，轉附魏閹，於是朝廷大權，盡歸魏閹掌握了。
魏閹既得崔呈秀，相見恨晚，倚為腹心，日與計畫。給事中李恆茂，趨奉魏閹，即為呈秀訟冤，忠賢遂矯旨復呈秀官。時矯旨迭下，渾稱中旨，廷臣均以為未合。給事中李魯生，獨謂：「執中者帝，宅中者王，諭旨不自中出，將屬何處？」大眾目為笑話，忠賢恰非常嘉許。
閣臣顧秉謙、魏廣微等，編造《縉紳便覽》一冊，如葉向高、韓、趙南星、高攀龍、楊漣、左光鬥諸人，統稱邪黨，黃克纘、王永光、徐大化、賈繼春、霍維華等，統算正人，私下呈與忠賢，用一呈字妙。令做進退百官的藍本。呈秀復進《同志錄》、《天鑒錄》兩書，《同志錄》均屬東林黨，《天鑒錄》均非東林黨。最可笑的，是僉都御史王紹徽，編了一部《點將錄》，無論是東林黨，非東林黨，但教與他未合，統列入東林黨中，統計得一百八人，每人名下，系以宋時梁山泊群盜諸綽號：比葉向高為宋公明，就叫他作及時雨。
此外號繆昌期為智多星，文震孟為聖手書生，楊漣為大刀，惠世揚為霹靂火，鄭鄤為白麵郎君，顧大章為神機軍師，也按着天罡地煞，分類編列。天罡星部三十六，地煞星部七十二，用了洛陽佳紙，蠅頭細楷，寫得明明白白，浼呈秀獻與忠賢。忠賢識字無多，正苦東林黨人，記不勝記，惟梁山泊諸盜名目，從幼時得諸傳聞，尚含着腦筋中，未曾失憶。此番有了《點將錄》，正好兩兩對證，容易記着，便異常歡喜，目為聖書。
究竟不及宋公明的天書。令王體乾等各抄一本，暗挾袖中。每閲廷臣章奏，先將《點將錄》檢覽，錄中姓氏相符，即粘紙條寸許，賫送忠賢直房。忠賢即除去紙條，奏請責處。
