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武宗以親征凱旋，復降特旨，令定國公徐光祚，駙馬都尉蔡震，武定侯郭勛，祭告宗廟社稷。越數日，又補行郊祀大典。武宗只好親自主祭，駕至天壇，循例行禮，初次獻爵，由武宗跪拜下去，不覺心悸目暈，支撐不住，侍臣連忙扶掖，半晌方起，哇的一聲，吐出一口鮮血，自覺腥穢難當，渾身發顫，再也不能成禮了。當下委着王公，草草畢祭，自己乘着安輿，返入大內。
轉眼間已是殘年，爆竹一聲除舊，桃符萬戶更新，武宗因病體未痊，飭免朝賀。一病數月，又屆季春，月朔適遇日蝕，陰霾四塞，都人士料為不祥，惟江彬等越加驕恣，竟矯傳上旨，改西官廳為威武團營，自稱兵馬提督，所領邊卒，也是狐假虎威，桀驁愈甚。都下洶懼，不知所為。武宗臥病豹房，懵然罔覺，經禦醫盡心調治，日進參苓，終不見效。
真元耗損，還有何救？司禮監魏彬，密詢禦醫，統已搖首，乃走至內閣，語大學士楊廷和道：「皇上不豫，醫力已窮，不如懸賞巨金，求諸草澤。」廷和聞着，知他言中有意，是何意思？請看官一猜。沉吟一會，方啟口道：「禦醫久侍聖躬，必多經驗，譬如人生倫序，先親後疏，親近的人，關係痛癢，自然密切，疏遠的人，萬不能及。據我想來，總須親近的人，靠得住呢。」啞謎中已表大旨。魏彬唯唯而去。過了兩日，武宗病癒沉重，自知不起，從昏昏沉沉中，偶然醒來，開眼一瞧，見太監陳敬、蘇進兩人，侍着左右，便與語道：「朕疾至此，已不可救了，可將朕意傳達太后，此後國事，當請太后宣諭閣臣，妥為商議便了。」言至此，氣不相續，喘息良久，復太息道：「從前政事，都由朕一人所誤，與你等無涉，但願你等日後謹慎，毋得妄為！」武宗已知自誤，則此次顧命，應即召大臣入囑，何為僅及中官？況逢惡長非，全出若輩，乃雲與他無涉，可見武宗至死，尚是未悟。
陳敬、蘇進，齊聲遵旨，俟武宗安睡後，才去通報張太后。待張太后到了豹房，武宗已不能言，惟眼睜睜的瞧著太后，淌下幾點淚珠兒。太后尚含淚慰問，誰知他兩眼一翻，雙腳挺直，竟自歸天去了，壽僅三十一歲。筆下俱含刺意。
太后亟召楊廷和等至豹房，商議立儲事宜。廷和請屏去左右，方密稟太后道：「江彬不臣，勢將謀變，若聞皇上晏駕，必且迎立外藩，挾主興兵，為禍不淺。請太后先事預防呢！」太后道：「如此奈何？」廷和道：「現只有秘不發喪，先定大計。此處耳目甚近，不如還至大內，好作計較。」太后聞言，也不及悲慟，即刻乘輦還宮。廷和隨入宮中，略行籌議，便即赴閣。太監谷大用及張永，亦入閣探信。廷和道：「皇上大漸，應立皇儲。」張永道：「這是目前最要的事情。」廷和即袖出祖訓，宣示諸人道：「兄終弟及，祖訓昭然。興獻王長子，系憲宗孫，孝宗從子，皇帝從弟，按照次序，當然繼立。」梁儲、蔣冕、毛紀等，齊聲贊成道：「所言甚是，就這般辦罷！」張永、谷大用，亦無異言，乃令中官入啟太后。
廷和等至左順門，排班候旨。忽見吏部尚書王瓊，率九卿入左掖門，厲聲道：「立儲豈是小事？我為九卿長，乃不使與聞麼？」廷和等也無暇與辯，瓊亦自覺沒趣，正懊悵間，中官已傳宣遺詔，及太后懿旨，頒詔群臣。遺詔有云：
朕紹承祖宗丕業，十有六年，有辜先帝付託，惟在繼統得人，宗社生民有賴。皇考孝宗敬皇帝親弟興獻王長子厚熜，聰明仁孝，德器夙成，倫序當立。遵奉祖訓兄終弟及之文，請于皇太后與內外文武群臣，合謀同辭，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位，恭膺大統。
群臣覽此遺詔，方知武宗已經賓天，大家都相驚失色。只因遺詔已下，帝統有歸，即欲辯論，也是無益，樂得含忍過去。吏部尚書王瓊，也只好一言不發，隨進隨退罷了。還算見機。
廷和等返入內閣，一面請命太后，遣谷大用、張永等，往豹房奉移梓宮，入殯大內，一面議遣官迎興世子入都，明朝故例，奉迎嗣主，必須由中貴勛戚，及內閣一人偕行。勛戚派定壽寧侯張鶴齡，及駙馬都尉崔光，中官派定谷大用、張錦，部臣派定禮部尚書毛澄，惟所有閣員，除廷和外，要算梁儲、蔣冕二人，資望最優。廷和方握政權，無暇出使，蔣冕是廷和幫手，若遣他出去，轉令廷和勢孤。廷和暗中屬意梁儲，只怕他年老憚行，默默的想了一會，方顧着梁儲道：「奉迎新主，例須派一閣員，公本齒德兼尊，應當此任，但恐年高道遠，未便首途呢。」故意反激。儲奮然道：「國家最大的政事，莫如迎主，我雖年老，怎敢憚行呢？」廷和大喜，遂遣發各人去訖。
是時國中無主，全仗廷和一人主持。廷和復入白太后，請改革弊政。太后一一照允，遂托稱遺旨，罷威武團練諸營，所有入衛的邊兵，概給重資遣歸，黜放豹房番僧，及教坊司樂人；遣還四方所獻婦女；停不急工役；收宣府行宮金寶，悉歸內庫。還有京城內外皇店，一併撤銷。
原來武宗在日，曾令中官開設酒食各肆，稱為皇店，店中借酒食為名，羅列市戲妓歌，及鬥雞逐犬等類，非常熱閙。武宗時往店中遊冶，至必微服，醉或留髠。中官且借店納賄，官民為之側目。補筆不漏。
至是統令停罷，中外大悅。
