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誰料福無雙至，禍不單行，仲叔兩兄，又染着疫病，一同去世，只剩了嫂侄兩三人，零丁孤苦，涕淚滿襟。這時元璋年已十七，看到這樣狀況，頓覺形神沮喪，日夕徬徨，輾轉躊躇，無路可奔，還不若投入皇覺寺中，剃度為僧，倒也免得許多苦累，計畫已定，也不及與嫂侄說明，竟潛趨皇覺寺，拜長老為師，做了僧徒。未幾長老圓寂，寺內眾僧，瞧他不起，有時飯後敲鐘，有時閉門推月，可憐這少年落魄的朱元璋，晝不得食，夜不得眠，險些兒做了溝中瘠，道旁殣，轉入輪迴。受得苦中苦，方為人上人。
那時元璋熬受不住，想從此再混過去，死的多，活的少，不得不死裡求生，便忍着氣攜了袱被，託了鉢盂，雲遊四方，隨處募食，途中越水登山，餐風飽露，說不盡行腳的困苦。到了合肥地界，頓覺寒熱交侵，四肢沉痛，身子動彈不得，只得覓了一座涼亭，權行寄宿。昏瞶時，覺有紫衣人兩名，陪着左右，口少渴，忽在身旁得着生梨，腹少饑，忽在枕畔得着蒸餅，此時無心查問，得着便吃，吃着便睡，模模糊糊的過了數日，病竟脫體。霎時間神清氣爽，昂起頭來，四覓紫衣人，並沒有甚麼形影，只剩得一椽茅舍，三徑松風，見《明史·太祖本紀》，並非捏造。
他也不暇思索，便起了身，收拾被囊，再去游食。經過光固汝潁諸州，雖遇著幾多施主，究竟仰食他人，朝不及夕。挨過了三年有餘，仍舊是一個光頭和尚，袱被外無行李，鉢盂外無長物。乃由便道返回皇覺寺，但見塵絲蛛網，佈滿殿廡，香火沉沉，禪床寂寂，不禁為之驚嘆。
他揀了一塊隙地，把袱被鉢盂放下，便出門去訪問鄰居。據言：「寇盜四起，民生凋敝，沒有甚麼餘力，供養緇流，一班游手坐食的僧侶，不能熬清受淡，所以統同散去。」這數語，惹得元璋許多嗟嘆。嗣經鄰居檀越，因該寺無人，留他暫作住持，元璋也得過且過，又寄居了三四年。
至正十二年春二月，定遠人郭子興，與黨羽孫德崖等，起兵濠州，元將撤裡不花，奉命進討，憚不敢攻，反日俘良民，報功邀賞。於是人民四散，村落為墟。皇覺寺地雖僻靜，免不得風聲鶴唳，草木皆兵。元璋見鄰近民家，除赤貧及老弱外，多半遷避，自己亦覺得慌張，捏着了一把冷汗。
欲要留着，恐亂勢紛紛，無處募食，不被殺死，也要餓死；欲要他去，可奈荊天棘地，無處可依，況自己是一個禿頭，越覺得棲身無所。左思右想，進退兩難，乃步入伽藍殿中，焚香卜爻，先問遠行，不吉；復問留住，又不吉；不由的大驚道：「去既不利，留又不佳，這便怎麼處？」忽憶起當年道病，似有紫衣人護衛，未免為之心動，復虔誠叩祝道：「去留皆不吉，莫非令舉大事不成！」隨手擲筊，竟得了一個大吉的徵兆。當下躍起道：「神明已示我去路，我還要守這僧鉢，做什麼？」遂把鉢盂棄擲一旁，只攜了一條敝舊不堪的薄被，大踏步走出寺門，徑向濠州投奔去了。小子恰有一詩詠道：
出身微賤亦何傷，未用胡行舍且藏。
贏得神明來默示，頓教真主出濠梁。
欲知元璋投依何人，且看下回續敘！
第二回 投軍伍有幸配佳人 捍孤城仗義拯主帥
卻說朱元璋出寺前行，一口氣跑到濠州，遙見城上兵戈森列，旗幟飄揚，似有一種嚴肅的氣象，城外又有大營扎着，好幾個赳赳武夫，守住營門。他竟不遑他顧，一直闖入，門卒忙來攔阻，只聽他滿口喧嚷道：「要見主帥！」當下驚動了營中兵士，也聯翩出來，看他是個光頭和尚，已覺令人驚異，嗣問他是何姓氏？有無介紹？他也不及細說，只說是朱元璋要見主帥。大眾還疑他是奸細，索性把他反縛，擁入城中，推至主帥帳前。元璋毫不畏懼，見了主帥，便道：「明公不欲成事麼？奈何令帳下守卒，縶縛壯士？」自命不凡。
那上面坐著的主帥，見他狀甚奇兀，龍形虎軀，開口時聲若洪鐘，不禁驚喜交集，便道：「看汝氣概，果非常人，汝願來投效軍前麼？」元璋答聲稱是。便由主帥呼令左右，立刻釋縛，一面問他籍貫裡居。元璋說明大略，隨即收入麾下，充作親兵。看官！你道這主帥為誰？便是上回所說的郭子興。
至此始點醒主帥姓名，文不直捷。
子興得了元璋，遇著戰事，即令元璋隨着。元璋感激圖效，無論什麼強敵，總是奮不顧身，爭先衝陣。敵軍畏他如虎，無不披靡，因此子興嘉他義勇，日加信任。一日，子興因軍事已了，踱入內室，與妻張氏閒談，講到戰事得手，很覺津津有味。
張氏亦很是喜慰。嗣複述及元璋戰功，張氏便進言道：「妾觀元璋，不是等閒人物，他的謀略如何，妾未曾曉，惟他的狀貌，與眾不同，將來必有一番建樹，須加以厚恩，俾他知感，方肯為我出力。」張氏具有特識，也算一個智婦。子興道：「我已拔他為隊長了。」張氏道：「這不過是尋常報績，據妾愚見，還是不足。」子興道：「依汝意見，將奈何？」張氏道：「聞他年已二十五六，尚無家室，何不將義女馬氏，配給了他？一可使壯士效誠，二可使義女得所，倒也是一舉兩得呢！」子興道：「汝言很是有理，我當示知元璋便了。」次日昇帳，便召過元璋，說明婚嫁的意思。元璋自然樂從，當即拜謝。
子興便命部將兩人，作為媒妁，選擇良辰，準備行禮。
