清廷聞知李成棟反清的消息以後，深恐各省受到影響，急令定南王孔有德、平南王尚可喜火速增兵廣州，對付李成棟。又為了防備永曆帝逃奔雲南，同時下令吳三桂由四川入兵雲南，讓洪承疇引兵出貴州，與吳三桂兩路出擊，相會于雲南。
李成棟受了永曆帝之命，率領二十萬大軍出兵江西，然而贛州一戰，被孔有德和尚可喜殺得大敗，被迫退回廣州。
李成棟兵敗贛州的消息傳到肇慶，永曆群臣都坐不住了。大臣們紛紛上疏勸再遷都雲南。
兵敗如山倒。永曆帝一面傳旨李成棟再次舉兵，一面匆匆做遷都的準備。各大臣都惟恐李成棟阻止遷都，所以都不讓李成棟知道。等到李成棟起兵以後，讓李成棟的好友村永和留守兩廣，做李成棟的後援，而永曆君臣卻擇日起駕奔雲南而去。
當孫可望的大軍從四川入貴州的時候，永曆帝的車駕剛行到廣西南寧。
永曆帝自離開肇慶，一日百里，向雲南逃跑，一路之上經過的地方，卻有不少官員追來跟隨，名義上都說勤王護駕，實質上都是做逃生的打算。因為如果等到清兵打過來，投降的話就會遺臭萬年，不投降難免又要送死，所以永曆的隨行人員越來越多，以致于到最後都要賄賂永曆身邊的近臣才能夠隨行。
等到永曆的車駕將要離開南寧的時候，孫可望派來上表的楊可仕來拜見永曆。正惶惶如喪家之犬的永曆帝頓時像落水之人抓住救命稻草一樣，欣喜不已，因為孫可望部兵強馬壯，將領又多。所以永曆馬上下詔：冊封孫可望為秦王。
這時孫可望已領兵到了雲南府。孫可望自四川入貴州後不久，清廷就派遣洪承疇率大軍向貴州進軍，孫可望派劉文秀鎮守貴州，自己統率大部人馬則由貴州進入雲南。
公元
1658年，永曆帝駕臨雲南昆明府，永曆的王宮選在了昆明府城郊的五華山上。
八月，來自前線和各路告急檄文、城陷的塘報，像雪片一樣從各地向永曆的禦案上飛來。
三日，清兵攻陷桂林，桂林總兵以身殉國；
七日，清兵攻陷南昌，江西總兵金聲桓不屈而死；
九日，尚可喜部攻克廣東，廣東總兵陳子壯戰敗投降，李成棟戰死；
十五日，洪承疇引大隊清兵攻克貴州，直指雲南而來。
……
一連數道凶信。端坐在布政司大殿上的永曆帝變得徬徨無措，不由放聲大哭：「大明江山再也沒有指望了！」
此時，在永曆帝的眼裡，面前這座華麗的五華宮和紛亂的昆明府，乃至整個雲南、貴州，都猶如置於蒼茫大海中的一葉危舟，只要有一個浪頭打來，立刻就會傾倒覆滅。
這位憂心忡忡的皇上，緊閉着雙唇，鐵青着面孔，一雙布着血絲的眼睛一動不動地盯着自己的腳看，他似乎朦朦朧朧地感到了自己的下場，不由心中生出一種莫名的恐懼。他看著禦案旁瑟瑟抖動的燭焰，突然有種想法：自己難道會像這行將燃盡，搖搖欲滅的燭焰一樣嗎？想到這裡，他不安地走動起來，燭光把他來回晃動的身影投在漆皮剝落的金黃色牆壁上……
此時，還有一個人像永曆一樣焦慮不安，徹夜難眠，這個人就是南明的晉王李定國。
李定國在南明將領中，是個不可多得的，比較有頭腦、有眼光的人。他潔身自愛又富於智謀。
由於李定國久經沙場，戰功顯著，又有擁立永曆的勛功，所以永曆很器重他。自從稱帝肇慶以後，就將所有兵權交給了李定國，並冊封他為晉王。李定國自然對永曆也是忠心耿耿，以光復大明為己任。
自孫可望、劉文秀兵敗四川以後，李定國就領兵進入了貴州，迎戰從四川進兵的吳三桂和從湖南殺來的洪承疇。
當永曆被岌岌可危的局勢弄得六神無主之時，李定國在貴州前線也正焦慮不安地忙於戰事。
夜，已經很深了，李定國還獨自在大帳中靜坐。焦慮、憂鬱使他無法入眠。
桌上殘燭如豆，燭淚慢慢積攢成沉重的珠滴，像什麼人的眼淚似地慢慢地流下來，在白銀燭台上積成油汪汪的一攤。蠟燭芯不時爆響，迸出幾點火星，還沒有落下，就已變成焦黑的小渣子，掉到書頁上，在這沉靜的夜裡，也能聽到微微的響聲。
為了擺脫不佳的心緒，李定國撿出《孫子兵法》在燈下仔細研讀起來。
但，看不到兩頁，他的心就跑了，望着燈芯上的火苗發獃。
桌上有一疊信函，這是各路將領上呈的軍報和請求指示的信札。
他拋開書，端起燭台，將一張剛繪製的貴州地形洋圖攤在桌上。圖上有些地方貼著黃綾小條，小條上用筆清楚地標着「劉，十五營，藩十二營，高二十營……」這些黃綾小條標示着明軍各部的蕃號和兵力；貼條的位置則表示各部的駐防地點。另外，在圖上還有一些紅箭頭，這是敵軍的進兵路線。
李定國借燭光看著地圖，對自己的軍事部署一目瞭然。劉泰部在遵義、藩增緯部在開州、高文貴部在大婁關……然而使他擔憂的卻是那醒目的紅箭頭，吳三桂的大軍已經快抵達開州了，而洪承疇的前部人馬也已經接近七星關了，兩路大軍來勢兇猛，頗有勢不可擋的氣勢。
還有一點讓李定國憂慮的是，南明大軍，過于龐雜，有李自成的大順軍，有張獻忠的大西軍，還有原來大明的官軍。雖然說統歸李定國指揮，但已經各自為政，常使他有種難以指揮調度之感。
蠟燭火焰閃跳了一下，便搖晃着顫攔起來。這使得他的心好像也微微發顫了。他望着跳躍的燈光，感到有很多東西在往他冰冷的心裡擠，是愁悶？是憂鬱？還是悲哀？或許還有幾分恐懼？……
