說話間，吳三桂又勝了一局。接下來，又連勝數人，台下群雄嘩然，紛紛交頭接耳，打聽此人來歷。高起潛在席上得意忘形，竟然手舞足蹈起來，狠狠地替吳三桂大吹大擂了一通。
武舉考試，進行了三天方罷，吳三桂果然不負重望，以嫻熟的技擊武藝，一舉奪魁，取得武舉人的資格，自此聲名鵲起。
崇禎皇帝知道後，龍顏大悅，又兼聽說是先帝賞賜過的孩子，更加喜愛，遂正式委派吳三桂出任錦州總兵祖大壽帳下的中軍副將。
中軍二職是職小權大的司令部官吏。它半文半武，負責統帥部隊的秘書事務兼警衛統帥安全，是總兵或統帥身邊的機要軍務官員，是陞遷的終南捷徑，是一種令人眼熱的肥缺。在明末腐敗之風盛行的時代，軍隊中的中軍是既安全又有立功機會，又接近統帥的「關口」性人物，一般人得不到的。
三桂卻大大不滿。
他知道父親怕他沒有閲歷，想讓他瞭解軍中辦事規矩與訣竅，想使他成熟，才疏通到這個職務的。然而絶非他的心願所在。他要斬將立功，要在與滿洲鐵騎的戰鬥中顯露頭角，在戰爭時代，不打仗的將領永遠都沒有光榮！他對軍中職務毫不熱心。整日心不在焉，依然泡在與五十多「家兵」的摸爬滾打中。
祖大壽也曾見過外甥訓練「家兵」，十分刻苦嚴格。一次，他聽見吳三桂訓練家兵時，道：
「一個人臨敵作戰，不能單靠蠻力，更要憑智巧。要心平氣靜，否則智力就要矇蔽，只見利，不見害，只欲勝，不想敗，因此手不穩，步不活，作繭自縛，故必敗。」
祖大壽在旁暗暗點頭，又聽吳三桂繼續說道：
「臨敵先示之以不能，以驕其氣，我再示之以可乘之利，以貪其心，待之以出擊，而空其守，乘之以虛，而急進之以身代劍、代刀、代槍。這，就是練武的方法。」
祖大壽默默讚歎，暗想：「這豈止是練武的根本？這也正是帶兵打仗，克敵制勝的原則啊！」
自此，祖大壽便對這個外甥刮目相看，並且有意試試他有什麼將才。
一日，舅甥二人談兵法，祖大壽問道：
「聽說賢侄近日讀了不少兵書，大概早對它們爛熟於心了吧？」
吳三桂笑了笑，說道：「兵法，並非死記硬背，才可爛熟於心，單靠讀書，不靠戰爭實踐，只會是紙上談兵。」
祖大壽饒有趣味地問道：「那麼，依賢侄之見，用兵的根本在哪裡呢？」
吳三桂不假思索，說道：「有些將領，能用兵而不知道真正用兵的道理；愛用兵，而不懂得怎樣愛兵，有時似乎懂得愛兵，但又愛而不得其正，不得其當，愛之而少誡。」
「還有呢？」
「知勝而不知敗，知敗而不知勝；知攻而不知守，知守而不知攻，知水而不知陸，知小巧而不知大成，知一節而不知全身，知戰之用，而不知戰之理；知勝，知敗，而不知所以勝，所以敗的根源。」
「還有呢？」祖大壽激動地問。
「夫將者軍之司命，國家安危所急者也！要知敗者為致勝之母；知勝者明勝之因，這將要永立於不敗的地位。用兵以前，先把可敗的道理全想得多一些，而後有以備之；而後再把可勝之理想一想，在可能之中再求得可敗的道理，而後就要以必勝不敗之心率三軍做戰，勝雖不可必決，而敗則必無全潰！戰之最終必全勝也。」
祖大壽「嗯」了一聲，咬了咬下唇，竭力抑制住沒有表現得過分熱情。他害怕給這孩子過多的讚譽，會使他驕傲起來。
「好，三桂，你先出去吧！」
吳三桂躬身一禮，退了出來。
祖大壽長長舒出一口氣，心想：這孩子天資聰明，後天勤苦，頗具將才，如若在沙場上拚殺數次，有了作戰經驗，定會成為一名無敵上將啊！”
公元
1639年，崇禎十二年。
大清皇帝皇太極，率一支勁旅，直逼北京。這皇太極乃努爾哈赤第八子，狀貌奇偉，膂力過人，七歲時，已能贊理家政，素為父所鍾愛，立為太子。努爾哈赤死後，皇太極登基即位，改後金為清。改元天聰，清史上稱他為太宗文皇帝。
皇太極即位後，仍遵父親遺命，把八旗兵隊，格外訓練，隨即率大軍直取中原。
很快皇太極即率軍抵龍井關，關人守軍數萬，見滿軍蜂擁而來，四散逃去，滿軍整隊而入，遂分兩路進攻，一軍攻大安口，由濟爾哈赤岳托統領；一軍攻洪山口，太宗親統。此時，明廷把山海關視為要點，把大安洪山二口，視作沒甚要緊的區處，不設防備，一任滿軍攻入，浩浩蕩蕩殺奔遵化州。
遵化守將吳一衡，終日飲酒，不理政事，還有一個監守太監鄧希詔，也與吳一衡性情相似，真是一對酒肉朋友。
到清兵攻至城下，他兩人尚是沉醉不醒，等到兵士通報，吳一衡迷迷糊糊的起來，召集眾將，衝將出去，正遇清兵將蒙格，冒冒失失戰了兩三合，即被蒙格一刀，劈于馬下，到冥鄉再去飲酒，倒也快活。
清兵上前，砍開城門，竟無守將。原來太監鄧希詔，見吳一衡出城對敵，已收拾細軟，開後門逃去了，守兵一見，索性也逃了個乾淨。還是鄧希詔聰明，揀了一條命，只可惜美酒未曾挑去。
然後，清兵直逼三屯營，又攻三河順義通州，統統攻下，乘勝直逼京都。明廷大震，幸虧總兵滿桂帶兵入援，滿桂拚死一戰，才解一時之圍。
太宗收了兵馬，就在城北土城關的東面，扎定營盤，令明日奮力攻城。
忽然，貝勒豪格及額附恩格德爾兩人匆匆走入，道：「袁崇煥來了。”太宗大驚失色，道：“當真是袁蠻子？」
