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蘭陵王，文襄第四子，姬荀氏翠容所出。荀氏本爾朱後婢，性慧巧，年十四，常侍獻武，後疑其與獻武有私，欲置之死。獻武送之婁後處養之。婁以其眼秀神清，日後必生貴子，乃賜文襄為妾，而生蘭陵。
美丰姿，狀貌如婦人好女。每臨陣，恐無以威敵，帶面具出戰，匹馬直 前，萬人闢易。是役也，功最著。奏凱後，齊人作蘭陵王樂以榮之。再說周楊忠引兵出沃野，應接突厥。軍糧不給，諸軍憂之，計無所出。乃招誘稽夷，宴其酋長於軍中，詐使河州刺史王傑，勒兵鳴鼓而至，曰：「大塚宰已平洛陽，欲與突厥共討稽夷之不服者。」酋長皆懼。忠慰諭而遣之曰：「速以糧助大軍，保無他害。」於是諸夷相率饋輸，軍賴以給。後聞周師罷歸，忠亦還。越一年，周又遣齊公憲，將兵圍齊宜陽，築崇德等五城，以絶糧道。
斛律光將步騎三萬救之，築統關、豐化二城，以通宜陽運糧之路。當是時，周、齊爭宜陽，大小數十戰，互有勝負。韋孝寬謂其下曰：「宜陽一城之地，不足損益。兩國爭之，勞師彌年。彼若有智謀之將，棄崤東，圖汾北，我必失地。今宜速于華谷、長秋兩處築城，以杜其意。脫其先我為之，後悔無及。」乃畫地形以陳于護。護謂使者曰：「韋公子孫雖多，數不滿百。汾北築城，遣誰守之？」事遂不行。光果以爭宜陽不若圖汾北，遂於陣前遙謂孝寬曰：「宜陽小城，久勞爭戰。今既舍彼，欲于汾北取償，幸勿怪也。」孝寬曰：「宜陽，爾邦之要衝；汾北，我國之所棄。我棄爾取，其償安在？君輔翼人主，位望隆重。不撫循百姓，而極武窮兵，苟貪尋常之地，塗炭疲敝之民，竊為君不取也。」光進圍定陽，築南汾城以逼之。
孝寬釋宜陽之圍，以救汾北。光與戰，大破之，遂築十三城于西境。馬上以鞭指畫而成。拓地五百里，而未嘗伐功。
齊公憲督諸將拒齊師，段韶、蘭陵王引兵襲破其軍，唯定陽一城猶為周守。進而圍之，刺史楊敷固守不下。韶屠其外城，內城將拔，而韶忽臥病，因謂蘭陵王曰：「此城三面重澗，皆無 走路，唯慮東南一道耳。賊必從此出，宜簡精兵專守之，此必成擒。」蘭陵乃令壯士千餘人，伏于東南澗口。城中糧盡，齊公憲來救，憚韶不敢進。敷突圍夜走，伏兵起而擒之，盡俘其眾，遂取周汾州及姚襄城。斛律光又與周師戰于宜陽，取周建安等四戍，捕擄千餘人而還。護兵屢敗，歸朝後，與諸將稽首謝罪。周主仍慰勞之，下詔：「大塚宰晉國公，親則懿昆，任當元輔，自今詔誥及百司文書，並不得稱公名。」護大說。周主深知二兄之死，皆為護弒，常懼及禍，故即位以後，深自晦匿，事無鉅細，皆令先斷。
後聞生殺黜陟，一無關預，于左右近習前，屢稱其忠不置。護聞之大安，異志少息。先是文帝為魏相立左右十二軍，總屬相府。文帝歿，皆受晉公護處分。凡所征發，非護命不行。護第屯兵侍衛，盛于宮闕。諸子僚屬皆貪殘恣橫，士民患之。護嘗問下大夫庾季才曰：「比日天道何如？」季才曰：「荷恩深厚，敢不盡言。頃上台有變，公宜歸政天子，請老私門。此則享期頤之壽，受旦之美，子孫常為藩屏。不然，非復所知。」護沉吟久之，曰：「吾本志如此，但辭未獲免耳。公既王官，可依朝例，無煩別參寡人也。」自是疏之。衛公直，帝之母弟，深昵于護，及沌口之敗，坐免官，由是怨護，勸帝誅之，冀代其位。帝謀之宇文孝伯，孝伯與帝同日生，幼相同學。
及即位，欲引置左右，託言欲與孝伯講習孝經，故護弗之疑也。孝伯亦勸誅護。又中大夫宇文神舉、下大夫王軌皆與帝同心，欲共誅之。計乃定。
帝每見護于禁中，常行家人禮。太后賜護坐，帝立侍于帝，絶無忤意。一日，護自同州還長安。帝禦文安殿見之，引護入謁太 後，蹙額謂之曰：「太后春秋高，頗好飲酒，雖屢進諫，未蒙垂納。兄今入朝，願更啟請。」因出懷中《酒誥》授之，曰：「願兄以此諫太后，太后必聽。」護諾而入，見太后，如帝所戒，向前起居畢，曰：「願有聞于太后。」執卷讀之。
讀未竟，帝猝起不意，以玉自後擊之。護不及防，遂踣于地。此亦天意使然，護惡已滿，一擊適破其腦，血湧如泉，頓時悶絶。太后愕然，左右大駭。
帝令宦者何泉以禦刀斫之。泉惶懼，斫不能傷。衛公直匿戶內，躍出斬之。神舉等候門外，聞內有變，急趨入，見護已死，皆額首稱賀，謂帝曰：「急收其黨。」帝乃召宮伯張孫覽等，告以護已誅，令收其子弟家屬，又其黨侯龍恩等數人，于殿中殺之。初，龍恩為護所親，護殺趙貴等皆與其謀。其從弟儀同侯植謂龍恩曰：「主上春秋既富，安危系于數公，若多所誅戮，以自立威權，豈唯社稷有累卵之危，恐吾宗亦緣此而敗，兄安得知而不言？」龍恩不能從。植又乘間言于護曰：「明公以骨肉之親，當社稷之寄。願推誠王室，擬跡伊、周，則率土幸甚。」護曰：「吾誓以身報國，卿豈謂吾有他志耶？」陰忌之。植以憂卒。及護敗，龍恩誅，周主以植為忠，特免其子孫。
