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且說曹操既表封孫權，覊縻東方，乃復出臨官渡，與袁紹決戰。紹屯兵陽武，探得操再出督師，也欲引軍前進。沮授進諫道：「我軍雖眾，勇猛不若彼軍；彼軍雖精，糧儲不若我軍；彼軍利戰，我軍利守。最好是堅持不動，待至彼軍糧盡，不戰亦潰，還怕不能制勝麼？」紹怒叱道：「汝怎得屢沮士心，看我前去破操，再來問汝！」說著，便麾軍大出，進逼官渡，擇地立營，綿亙至數十里。
操亦分營抵禦，發兵挑戰。紹軍鋭氣方盛，併力殺出，無人可當，曹軍招架不住，且戰且退，還喪失了好多人馬，操親率精兵援應，方得戰退紹軍，收軍回營。過了兩日，整軍再出，又復失利，乃還營靜守，徐覘敵變。紹卻至操營外面，四築土山，上設高櫓，令弓弩手登樓射箭，飛入操營，操兵大驚，慌忙用盾蔽身，尚有數人中箭畢命。
操見軍心慌亂，忙集謀士商議，想出一種禦敵器械，連夜製造，叫作發石車，車中儲石，扳機發動，能擊空至數丈以上，車既造成，便向着土山，衝擊上去，石勢激射，毀壞樓櫓，紹軍無處藏躲，多被打得頭破血流，因駭呼為霹靂車。此即後世用炮之濫觴。嗣是紹軍不敢登高放箭，操營少安。紹又令軍士夜鑿地道，欲通操營，操命在營內四面掘塹，環水自固，紹亦計無所施。
兩下里持至月餘，操軍漸疲，糧又不繼，各將士多有歸志，累得操亦躊躇莫決，自思侍中荀彧，留守都中，不如派人往詢，令決進退，乃使人賫書致彧。數日即得彧覆書，操急忙展覽，書中略云：
紹悉眾聚官渡，欲與公決勝負，公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，是天下之大機也。且紹布衣之雄耳！能聚人而不能用，以公之神武明哲，而輔以大順，何向而不濟，今谷食雖少，未若楚漢在滎陽成皋間也。是時劉項不肯先退者，以為先退則勢屈也。公以十分居一之眾，劃地而守之，扼其喉而不得進，已半年矣，情見勢竭，必將有變，此用奇之時，不可失也，惟明公圖之！
操閲書後，決計不退，但令偵騎四探敵蹤。
忽由徐晃部將史渙，拿住紹諜一人，問明敵情，得知紹遣將韓猛，至冀州運糧，即日可至，因報知徐晃。晃轉白曹操，荀攸在旁進議道：「紹將韓猛，恃勇輕敵，若使良將繞道往擊，定可得勝。」操問何人可使？攸即舉徐晃。晃亦自願效力，便率史渙等往截韓猛。
猛押糧車數千乘，將到官渡，適被徐晃截住，兩下廝殺，倒也是個敵手，不防史渙潛至猛後，放起一把火來，焚燬糧車，遂致猛心慌意亂，拍馬返奔。晃驅軍殺上，與史渙合燒輜重，數千輛糧車，統化劫灰，乃引兵回報，得操獎敘，自不必說；獨韓猛剩了一雙空手，回見袁紹，紹即欲斬猛，經眾官一再勸解，才得免死。
紹復遣兵運糧，特選大將淳于瓊，帶領萬騎，駐紮烏巢，保護運兵來往。也算懲前毖後，可惜仍遣醉漢。瓊領命自去。沮授復入白道：「瓊出屯烏巢，尚系孤軍，未足深恃，可另遣偏將蔣奇，作為支隊，巡弋烏巢，既可防操，又可援瓊，庶不致誤。」紹搖首不答，授悵悵趨出。又由謀士許攸入諫道：「操兵本來不多，今悉眾拒我，許都必虛，若遣軍襲許，幸得攻克，可奉帝討操，操必成擒，就令未下，亦好使操首尾奔命，破操也不難了！」確是妙計。紹仍然不從。攸尚欲有言，忽由統軍審配趨入，報稱攸家屬犯法，應拘繫論罪，紹遂怒目顧攸道：「汝不能正家，還敢向我饒口麼？」說得攸且慚且憤，奮然出帳，自思與操有舊，徑奔操營。
操聞攸來奔，跣足出迎，撫掌笑語道：「子遠肯來，事無不濟了！」子遠即攸表字，操延攸入座，慇勤問計。攸先說道：「我曾勸紹輕兵襲許，首尾夾攻。」操不待說畢，便驚顧道：「子遠奈何施此毒計？」攸接入道：「公不必驚惶，袁紹無知，未肯聽我，反將我家屬收系，所以背紹來奔。」操喜答道：「紹不能用君，怎得不敗？」攸復反詰道：「公今尚有幾何糧餉？」操答言可支一年，攸冷笑道：「這怕未必？」操又言足支半年，攸拂袖遽起，向操作色道：「公不欲破袁氏麼？奈何相欺！攸當告辭。」操忙將攸輓住，低聲與語道：「軍中不便明言，實告子遠，軍糧只有一月了！」攸又笑道：「我料公糧食垂盡了！內無糧草，外無救援，危急在目前了！」操皺眉道：「子遠既不棄舊交，惠然肯來，應當為我設法。」攸乃說道：「紹有輜重萬餘，屯積烏巢，派淳于瓊把守，瓊嗜酒無備，公可用輕騎掩襲，焚彼積聚，不出三日，紹軍自亂，尚有不敗麼？」操聞言大喜，優待許攸。
操即選馬步兵五千人，密制袁軍旗幟，乘夜至烏巢劫糧；留曹洪荀攸守營，使許攸同住營中；自己披甲上馬，帶同許褚徐晃等一班猛將，及五千人馬，至黃昏後起行，人負薪，馬銜枚，打着袁軍旗號，從間道急走，直指烏巢。烏巢距紹營約四十里，淳于瓊雖奉令把守，但恃有大營為蔽，自謂無虞。且酷嗜杯中物，喝得酩酊大醉，高枕臥着，四更將盡，陡聞寨外有嗶剝聲，方纔驚醒，起視全營，已是火光四射，如同白晝。慌忙召兵迎敵，兵士皆腳忙手亂，毫無紀律，如何敵得住曹軍？曹軍四面殺入，搗破瓊營。
