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惟中國在秦漢以前，未聞有佛教名目，武帝時始攜入金人，才有佛像。哀帝元壽元年，西域大月氏國，使伊存至長安，能誦佛經，博士弟子秦景憲，請他口授，語多費解，因此也不以為意。至蔡愔秦景，奉了明帝詔令，出使天竺，經過了萬水千山，飽嘗那朝風暮霧，方纔到天竺國，訪問僧徒。天竺人迷信佛教，僧侶甚多，聞有中國使人到來，卻也歡迎得很，彼合掌，此拱手，雖是言語不通，尚覺主賓相洽；且有翻譯官互傳情意，更知中使奉命求經，於是取出經典，舉示二人。
愔與景學問優長，在洛陽都城中，也好算是文人領袖，偏看到這種經典，字多不識，還曉得什麼經義？幸有沙門攝摩騰竺法蘭，略知中國語言文字，與愔景二人講解，尚可模糊領略，十成中約曉一二成。沙門就是高僧別號，住居寺中，愔景與他盤桓多日，好似方外交一般，遂邀他同往中原，傳授道法。兩沙門也欲觀光，慨然允諾，遂繪就釋迦遺像，及佛經四十二章，用一白馬馱着，出寺就道。繞過西域，好容易得至洛陽，愔景入闕報命，並引入攝竺兩沙門，謁見明帝。
兩沙門未習朝儀，奉旨得從國俗，免拜跪禮，何必如此？
惟呈上佛像佛經，由明帝粗閲大略。佛像與夢中金人，未必適符，但也不暇辨別異同。所有佛經四十二章只看了開卷數語，已是莫明其妙，急切不便索解，想總是玄理深沈。
遂命就洛城雍門西偏，築造寺觀，供置佛像，即使攝竺兩沙門，作為住持，就是馱經東來的白馬，亦留養寺中，取名為白馬寺。寺內更造蘭台石室，庋藏佛經，表明鄭重的意思。這便是佛經傳入中國的權輿。表明眉目。
明帝日理萬機，有什麼空閒工夫，研究那佛經奧義？王侯公卿以下，多半是不信佛道，當然不去顧問；只有楚王英身處外藩，聞得佛經東來，意欲受教，特遣使入都，向二沙門訪求佛法。二沙門錄經相示，楚使亦茫乎若迷，不過將如何齋戒，如何拜祭，得了一些形式，返報楚王英。英遂照式持齋，依樣膜拜，在楚宮中供着佛像，朝夕頂禮，祈福禳災。適當永平八年，有詔令天下死罪，得入縑贖免。
楚王英也遣郎中賫奉黃縑白絝三十匹，托魯相轉達朝廷。表文有云：
托在藩輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送綿帛，以贖愆罪。
明帝瞧著，很覺詫異。煞是奇怪。當即頒下復諭道：
楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑？恐有悔吝，其將縑帛發還，以助伊蒲塞桑門之盛饌。特此報聞。伊蒲塞亦僧徒別名，語本天竺，桑門即沙門。
楚王英接得復諭，頒示國中，於是借信佛為名，交通方士，創製金龜玉鶴，私刻文字，冒作禎祥。哪知後來竟求福得禍，化祥為災，好好一位皇帝介弟，反弄得削藩奪爵，亡國殺身。小子有詩嘆道：
無功無德也封王，只為天潢屬雁行；
我佛有靈寧助逆，貪心不足總遭殃。
楚獄將起，先出了一種藩王逆案。欲知何人構逆，容待下回表明。
鄭眾出使匈奴，抗禮不屈，幸得脫身南歸，是固可謂不辱使命者矣。明帝必欲令眾再往，是使之復入虎口，于國無益，于身有害，無惑乎眾之一辭再辭也。況眾已具陳情跡，言之甚詳，而明帝猶未肯聽納，強迫忠臣于死地，果胡為者？及召還系獄，嫉眾違命，微虜使言，則罪及忠臣，幾何不令志士短氣耶？明帝對於藥崧，欲自杖之，對於鄭眾，乃輕系之，雖其後聞言知悟，而度量之褊急，可以概見，蓋已不若乃父矣。洎乎夢見金人，即令蔡愔秦景等，萬裡西行，往求佛法，夫修齊平治之規，求諸古訓而已足，奚必乞靈于外族？就令佛家學說，亦有所長，究之畸人之偏身，未及王道之中庸，而明帝乃引而進之，反開後世無父無君之禍，是亦一名教罪人耳。
邱瓊山之譏，豈刻論哉？
第2十六回
辨冤獄寒朗力諫 送友喪範式全交卻說廣陵王荊，自奉詔還國後，仍然懷着異圖，應二十四回。暗中引入術士，屢與謀議，且日望西羌有變，可借防邊為名，稱兵構亂。事為明帝所聞，特將他徙封荊地。荊越加恚恨，至年已三十，復召相工入語道：「我貌類先帝，先帝三十得天下，我今亦三十歲，可起兵否？」相工支吾對付，一經趨出，便向地方官報明。
地方官當即奏聞，朝廷遣使責問，荊因逆謀發覺，不免驚惶，自系獄中。明帝尚不忍加罪，仍令衣租食稅，惟不得管屬臣吏，另命國相中尉，代理國事，慎加約束。荊猶不肯改過，潛令巫祝祈禱，為禳解計。國相中尉只恐自己坐罪，詳報上去，廷臣即劾他詛咒，立請加誅。
詔尚未下，荊已自殺，膽小如此，何必主謀？明帝因荊為同母弟，格外憐恕，仍賜謚為思王。嗣且封荊子元壽為廣陵侯，食荊故國六縣，又封元壽弟三人為鄉侯。荊死踰年，東平王蒼入朝，時在永平十一年。寓居月餘，辭行歸國。
明帝送至都門，方纔與別。及還宮後，復懷思不置，特親書詔命，遣使賫給東平太傅，詔曰：
辭別之後，獨坐不樂，因就車歸，伏軾而吟，瞻望永懷，實勞我心。誦及采菽，以增嘆息。采菽見詩經，系天子答諸侯詩。日者問東平王：處家何等最樂？王言：為善最樂。
其言甚大，啟予多矣。今送列侯印十九枚，諸王子年五歲以上能趨拜者，皆令帶之，王其毋辭。
