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壺頭山高一百里，廣袤至三百里，是
第1著名的天險；再加急湍深灘，千回
百折，几乎沒有一片坦途，費了若干時日，才尋出一塊平原，紮下營寨。舉頭相望，見蠻眾已在高岡守着，堵住隘口，雖有千軍萬馬，一時也殺不上去，援只得耐心靜守，俟機再動。怎奈一住數日，並無機會，天氣忽爾暴熱，瘴癘交侵，士卒多染疫身亡，援亦不免困憊，乃穿壁為屋，入避炎氣。有時聞蠻眾鼓噪，不得不力疾出來，防備不測，甚至喘息頻頻，還要三令五申，親厲將士。
左右見他盡瘁王事，無不嘆惜，有幾個且為涕下。中郎將耿舒，系建威大將軍耿弇胞弟，因見前議不用，終致頓兵壺頭，飽嘗艱苦，心中很覺不平，遂寄書與弇，大略說是：
前舒上書當先擊充，糧雖難運，而兵馬可用，軍人數萬，爭欲先奮，今壺頭竟不得進，大眾怫鬱，行且坐死，誠可痛惜！前到臨鄉，賊無故自至，若夜擊之，即可殄滅。伏波類西域賈胡，到一處輒止，以是失利，今果疾疫，皆如舒言。
耿弇得書，恐舒困頓蠻中，連忙將原書入奏。光武帝乃授梁松為虎賁中郎將，使他賫詔責援，且代監軍。這個差事，想是由梁松運動得來。及松行抵壺頭，援已病歿，松正好藉端報怨，飛書上聞，不但劾援貽誤軍機，並誣援在交阯時，曾取得無數珍寶，滿載而歸，甚至與援同行的馬武，及于陵侯侯昱等，昱系前大司徒侯霸子。
亦交章毀援，俱雲援載寶還朝，確有此事。光武帝信以為真，立遣使收還新息侯印綬，還想追論援罪。至援柩運歸，妻子不敢報喪，惟在城西買田數畝，草草槁葬，賓客故人，莫敢往弔。援妻子尚恐被譴，與援兄子嚴草索相連，詣闕請罪。
光武帝方頒出松書，令他自閲。妻子才知為松所誣，連忙上書訴冤，書上至
第6次，辭甚哀切，方得從寬。原來援在交阯時，嘗餌薏苡仁，俗呼米仁。得祛風濕，輕身益氣，後來功成將歸，特因南方薏苡，顆粒較大，因收買數斛，載回家中。那知松等誣為珠寶，幾遭奇禍，僚友不為一言，還是前雲陽令朱勃，與援同郡，獨詣闕上書，為援訟冤。書云：
臣聞王德聖政，不忘人之功；采其一善，不求備于眾。故高祖赦蒯通，即蒯徹，避漢武諱，改徹為通。而以王禮葬田橫，大臣曠然，咸不自疑。夫大將在外，讒言在內，微過輒記，大功不計，誠為國之所慎也！昔章邯畏口而奔楚，燕將據聊而不下，豈其甘心末規哉！末規猶言下計。
悼巧言之傷類也！竊見故伏波將軍新息侯馬援，拔自西州，欽慕聖義，間關險難，觸冒萬死，孤立群貴之間，旁無一言之佐；馳深淵，入虎口，寧自知得邀七郡之使，膺封侯之福耶？建武八年，車駕西討隗囂，國計狐疑，眾營未集，援建宜進之策，卒破西州。及吳漢下隴，冀路斷隔，唯狄道為國堅守，士民饑困，寄命漏刻；援奉詔西使，鎮慰邊眾，乃招集豪傑，曉諭羌戎，卒救倒懸之急，存幾亡之城，兵全師進，因糧敵人。隴冀略平，而獨守空郡，兵動有功，師進輒克，誅鋤先零，緣入山谷，猛怒力戰，飛矢貫脛。又出征交阯，土多瘴氣，援與妻子生訣，無悔吝之心，遂斬滅征側，克平一州。
間復南討，立拔臨鄉，師已有功，未竟而死，吏士雖疫，援不獨存。夫戰或以久而立功，或以速而致敗，深入未必為得，不進未必為非，人情豈樂久屯絶地，不思生歸哉？惟援得事朝廷二十二年，北出塞漠，南渡江海，觸冒蠻瘴，為國捐軀，乃名滅爵絶，國士不傳，海內不知其過，眾庶未聞其毀，卒遇三夫之言，橫被誣罔之讒，三夫見《韓子》，即三人，言市中有虎之訛。家屬杜門，葬不歸墓，怨隙並興，宗親怖慄，死者不能自訟，生者莫為伸冤，臣竊傷之！
臣聞《春秋》之義，罪以功除，聖王之親臣有五義，若援所謂以死勤事者也。願下公卿平援功罪，宜絶宜續，以厭海內之望！臣年已六十，常伏田裡，竊感欒布哭彭越之義，冒陳悲憤。顫慄闕庭，伏乞明鑒。
這書呈入，光武帝始許援歸葬舊塋。好在武陵蠻亦已乞降，由監軍宋均奏報，於是援事更不追問了。看官閲此，應疑前次征蠻，何等艱難，後來收降蠻眾，為何又這般容易？說將起來，仍不得不歸功馬援。援在壺頭數月，軍士原勞頓不堪，蠻眾登高拒守，不得下山，也是饑困得很。
謁者宋均，本在援營監軍，探得蠻眾疲敝，意欲矯制歸降，得休便休。惟援已病歿，軍中無主，何人敢贊同均議？均卻毅然說道：「忠臣出境，有計議可安國家，何妨專命西行！」乃矯制調伏波司馬呂種，賫着偽詔，馳入蠻營，曉示恩信；一面鳴鼓揚旗，作進攻狀。蠻酋單程，不免惶懼，因與呂種定約，情願投降。種返報宋均，均復邀單程出見，好言宣撫，特為設置長吏，事畢班師。
途次先遣使上書，自言矯制有罪，聽受處分。光武帝略罪論功，待均還朝，敕賜金帛。惟馬援四子，不得嗣封，援葬後亦無贈恤明文，但置諸不論罪罷了。未免寡恩。
是時大司空朱浮免官，進光祿勛杜林為大司空，林受任數月，又復去世，大司徒蔡茂亦歿。乃更擢陳留太守玉況為大司徒，太仆張純為大司空。既而玉況又卒，光武帝又記起前議，要想變易舊章。原來故建義大將軍朱祐，曾奏稱唐虞時代，契作司徒，禹作司空，並無大字名號，聖賢且未敢稱大，後人豈易當此？應令三公並去大名，以法經典，奏入不報。
