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光武帝得報，急傳諭責延道：「朕令將軍先去攻郯，無非欲掩他不備，使他情急還援，將軍失算，先救蘭陵，不能擊退賊眾，尚欲往攻郯城，賊既知備，蘭陵益危，豈不是一舉兩失麼？」延等已至郯城，不能復返，只好奮力督攻，果然守備甚固，累攻不下。那蘭陵城已被憲陷入，賁休戰死，枉送了一條性命。獨劉紆待憲不至，使蘇茂出招徒黨。茂收得五校遺眾，還救垂惠，約有四千餘人，截擊漢軍糧路。
漢騎都尉馬武，聞信馳救，見茂來軍不多，意在輕視，正在交戰時候，城中復突出周建，引兵夾擊，武腹背受敵，慌忙衝開血路，奔至王霸營前，大呼求救。霸佯作痴聾，堅壁不出，軍吏統勸霸出軍，霸搖首道：「茂招集亡命，來勢甚鋭，馬都尉已經敗還，但望我軍出援，士無鬥志，若我軍開營接戰，軍心不一，勢必兩敗。今我閉營固守，示不相援，賊必乘勝輕進，逼壓馬軍，馬軍無援可恃，不得不拚死與戰，待至賊眾疲乏，我出乘彼敝，何憂不勝？諸君但聽我號令便了！」軍吏方纔退去，整甲待命。已而蘇茂周建，帶著兩路兵馬，圍裹馬軍。
馬武見霸不肯出救，憤然下令，與茂建決一死鬥，兩下里喊殺連天，撼動山谷。約有兩三個時辰，霸尚按兵不動，營中壯士路潤等，忍耐不住，截發請戰，霸乃下令出救，卻不開前門，獨引精騎潛出後帳，繞至敵軍背後，喧呼入陣。茂與建正雙戰馬武，蠻橫得很，誰料後隊已亂，來了一位金盔鐵甲的大將軍，擺動一干方天畫戟，左挑右撥，破入中堅。建急忙回馬接戰，未及三合，脅上已為戟所傷，負痛亟走。
蘇茂瞧著，也即舍了馬武，覓路退回。馬武正危急萬分，見來將擊退茂建，當然大喜，仔細審視，正是王霸。便將前時恨霸的心思，變作感激，索性再奮餘勇，驅殺一陣。霸部下統是生力軍，踴躍追擊，殺得敵眾大敗虧輸，奔入城中，霸與武才收兵回營。
又越兩日，茂建復鼓眾出來，獨至王霸營前挑戰，霸卻安坐營中，與軍吏飲酒作樂，談笑自如。又要作怪。突有一賊箭飛來，將近霸頰，霸用手中所執的酒杯，輕輕格去。杯系銅製，但聽得叮噹一聲，箭墜席前，軍吏統皆變色，霸鎮定如故，徐語軍吏道：「蘇茂帶著客兵，來救此城，我料他糧食不足，所以一再挑戰，幸圖一勝。
今我閉營休士，以逸待勞，便是不戰屈人，指日可下了。」軍吏似信非信，好容易俟至日暮，營外已無嘩聲，敵皆退盡。夜半有邏騎入報，謂茂建不得入城，奔往他方。霸拈鬚微笑道：「我已知他不能久持了。」軍吏又請發兵往追，霸又笑道：「窮寇勿追，況在昏夜？料他亦無能為呢！」越宿由城中守將周誦，遞到降書，霸慨然允降，與馬武勒兵入城。周誦當然迎謁，不必絮述。惟周誦究是何人？為何不顧茂建，徑來降漢？原來誦系周建兄子，與建有嫌，且因蘇茂招來賊眾，不守法度，徒耗糧食，城中積粟已罄，勢必俱盡，因此拒絶茂建，決計降漢。惟劉紆本在城中，猝然聞變，亟率衛士數十騎，奪門出走，奔往西防，投依佼強。
周建負創未癒，又恨兄子為變，怒不可遏，激動創痕，流血不止，就在途中斃命。茂走至下邳，與董憲合軍。時蓋延攻郯未克，頓兵城外，忽由平狄將軍龐萌，起了歹意，竟嗾動軍士，反襲延營。延猝不及防，倉皇走脫，北渡泗水，沈舟毀橋，方得截住龐萌。
萌本為下江盜首，轉依劉玄，玄令為冀州牧，使隨謝躬同攻王郎，郎死後躬亦被戮，見前文。乃歸降光武。平時頗知遜順，為光武帝所信愛，嘗謂託孤寄命，非萌莫屬，因拜為平狄將軍。知人則哲，惟帝其難之。
至是與蓋延共討董憲，詔書獨不及龐萌，萌暗裡懷疑，且因延違詔無功，恐延嫁禍己身，所以遽叛。延具狀奏聞，光武帝不禁大憤，且與諸將璽書道：「我嘗稱龐萌為社稷臣，卿等能勿笑我妄言否？老賊罪當族誅，願卿等各厲兵秣馬，會集睢陽，待我親往督戰。」這璽書頒發出去，隨即啟蹕親征，行抵蒙城，聞知彭城失陷，太守孫萌，為萌所執，幾至被殺。還虧郡吏劉平，伏住太守身上，泣求代死，方得釋免。
光武帝不遑休息，留下輜重，竟率輕騎馳赴亢父。日已將暮，從臣奏請停蹕，不得邀允，再馳越十餘裡，始至任城留宿。龐萌自號東平王，探悉車駕親征，飛報董憲。憲令劉紆入蘭陵，蘇茂佼強，合助龐萌。
萌亟移屯桃城，阻住車駕來路。桃城距任城僅六十里，總道禦蹕親臨，定有一場惡戰，誰料待了三日，並無音響。不由的大驚道：「前聞漢帝遠來，晝夜兼行，疾馳至數百里，今乃高坐任城，不發一兵，究是何意？真正令人不解呢！」乃與茂強等猛攻桃城，城中已知帝駕在邇，可以無恐，自然安心靜守。萌連攻二十餘日，仍不能下。
忽由光武帝親督大軍，前來援應，車騎如雲，騶從如雨，所有吳漢王常蓋延馬武王霸等百戰良將，一齊會集，盡抵桃城。龐萌等望塵先怯，沒奈何硬着頭皮，率眾迎敵，彷彿似卵敵石，如蛾撲火，不消半日，已經十死四五。蘇茂佼強，引兵先潰，龐萌也落荒竄去。小子有詩詠道：
用人容易識人難，誤把忠奸一例看，
猶賴廟謨能補過，叛臣一舉便摧殘。
桃城圍解，光武帝入城犒賞，休軍數日，復啟行南下。欲知駕幸何地，且至下回再表。
