格蘭特電告林肯：「薛爾曼的建議可取。」格蘭特還堅信，足智多謀的薛爾曼指揮的這支勁旅不可能陷入絶境，更不可能被敵人輕易吃掉。林肯對格蘭特和薛爾曼這兩名愛將是充分信任的，所以他在接獲格蘭特來電的
3小時內，立即指示陸軍部長斯坦頓電復支持，完全批准他的建議。緊接着，格蘭特又電告總統不要急於在喬治亞州開始重建工作，「應讓薛爾曼自行處理一切問題，總統可保留批准或不批准他的行動的權力。」林肯也聽從了他的這一建議。
薛爾曼獲得了行動的自由，便採取了堅壁清野的戰略，在撤離亞特蘭大市之前，徹底破壞了它的工業設施，拆毀了市周圍的全部鐵路，炸燬了軍火庫，放火燒了
1800多幢建築物，把該市
1/
3的閙市區和工業區夷為平地。
11月
16日，薛爾曼率領着由
218個團組成的健兒，駟馬並駕分別拉著
65門大炮，以及
3000多輛輜重車隊、糧秣車隊和救護車隊，浩浩蕩蕩地殺奔薩凡納市。這支
5.
5萬人的大軍分成四路縱隊前進，橫掃
20至
40多英里寬的地帶，對這個南方糧倉的喬治亞州進行有計劃的掃蕩戰。
糧食帶不走的，通通予以燒燬。沿途還破壞了
265英里長的鐵路線，繳獲了各農場和種植場的糧食和馬草。在薛爾曼看來，這是南方自作自受，「還應該受到更多的懲罰”。薛爾曼在進軍途中的一切補給，全由各旅部收繳五六英里以內的奴隷主財物來維持，並美其名曰：“自給自足。」
兵員的缺額，也由一路上踴躍參軍的身強力壯的青年黑人來補充。據估計，薛爾曼先後吸收了
2.
5萬名黑人壯丁加入部隊。在烏爾科沃哈奇河渡口的一個種植場裡，薛爾曼親口對一位白髮蒼蒼的老年黑人說道：「你是我見到過的好人中的一個，但你不能隨軍前進。我們希望奴隷們都待在原地不動，否則他們會吃掉我們的軍糧，千萬不要加重我軍的負擔。
我們打贏了，你們就將迎來為自己工作的自由，而不必再為奴隷主效勞了。」
① 約翰·貝爾·胡德
1831—1879，同盟軍將領，
1862年任德克薩斯旅旅長，
1864年
7月接替約翰斯頓任田納西軍團司令，企圖阻擋同盟軍名將薛爾曼南下喬治亞州，未能得逞。
薛爾曼的這支大軍浩浩蕩蕩，馬不停蹄地前進，在整個
32天的急行軍中一天也沒有休息過。他們享用繳自奴隷主的美味佳餚，吃得比聯邦軍中哪一支部隊都要好。但也有不幸的事發生：當全軍從向東轉而向南直取薩凡納時，一支縱隊不幸觸上了敵人埋沒的地雷，有幾個士兵被炸得飛上了天。為了避免類似事件的發生，薛爾曼下令同盟戰俘在前面開路，讓他們查明並排除一批批地雷。
薛爾曼佯攻奧古斯塔和梅肯市，讓防守該兩地的同盟軍好不緊張，嚴陣以待。誰知聯邦軍卻神不知鬼不覺地繞道而過，虛虛實實，兵不厭詐。大軍所過之處，通通採取「三光」政策，即燒光、殺光、搶光：所有的枕木、橋樑、油罐、木棚和車站建築物統統一把火燒個精光；每一隻可能在沼澤地區和深山老林中追逐逃奴的獵犬統統用槍射殺個精光；糧倉中的每一粒糧食和種植場主的每一匹騾馬和家禽家畜統統派人去掠奪精光。沿大道兩側各
30英里寬的廣大地帶，只剩下孤高的煙囪，燒塌的涵洞和毀壞的橋樑，地面上沒有一根鐵軌、一節車皮或一輛機車，也找不到一丁點兒煤炭。
這種「焦土」措施，至少確保了後無追兵，可以放心大膽地向前挺進了。
對北方和世界來說，薛爾曼這支「向海洋進軍」的勁旅成了「失蹤的軍隊」，有
32天之久外界「不見其行蹤」。人們於是猜測紛紛。倫敦《泰晤士報》被這一神秘的情節吸引住了，該報評論說：「薛爾曼將軍的遠征在軍事史上是確無前例的亙古奇聞，這是一次沿著一條陌生路線，對隱蔽之敵展開攻勢的神秘遠征。」《英國陸海軍新聞》也發表了專家的述評：「要是薛爾曼真能讓他的部隊在既無友軍掩護、又缺乏基地支援的情況下，從喬治亞州一直挺進到南卡羅來納州，那他要麼是完成了一位統帥所作的最為英勇卓絶的壯舉，要麼是做了一件最為愚蠢的荒唐事。」《倫敦先驅報》更是獨具慧眼，認為薛爾曼不是因其「驚人的成功、大膽的行動」而榮獲勛章，就是因「使部隊遭受空前慘重的災難」而身敗名裂。
裡士滿的新聞媒體沒有報道薛爾曼的行蹤，那裡的軍政要員們對薛爾曼的主攻方向說不准來弄不清。林肯對此也深感焦慮，他對來訪者只好敷衍地說：「格蘭特說他們有這樣一位將軍指揮，是萬無一失的。」
1864年
12月
6日，林肯在其國情咨文中也說得閃爍其詞：「今年軍事行動的最顯著特點，是薛爾曼將軍試圖行軍
300英里，直搗叛亂地區。相形之下，這就意味着我們兵力的大大增強，我方陸軍總司令也感到我軍已能對抗全部敵軍主力，不僅能阻遏他們，而且還可派遣一支裝備精良的勁旅進行如此規模的遠征。後果如何，尚待分曉，隨意揣測是毫無必要的。」
與此同時，陸軍總司令格蘭特致函薛爾曼將軍：「我向他
指總統林肯保證，有你那樣的一支軍隊，又有你來指揮，是不會有什麼危險的。”格蘭特還對一個來訪的代表團宣稱：「薛爾曼正在遵命而行，我一直在等待着他。只要一有消息，知道他已抵達濱海某一指定的地點，我就將攻佔裡士滿。如果薛爾曼的情況不明，我卻貿然採取行動，必定會迫使羅伯特·李撤走，將其所部拉向南邊，猛撲薛爾曼。
