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馬祖常，字伯庸，世為雍古部，居淨州天山。有錫裡吉思者，于祖常為高祖，金季為鳳翔兵馬判官，以節死贈恆州刺史，子孫因其官，以馬為氏。曾祖月合乃，從世祖征宋，留汴，掌饋餉，累官禮部尚書。父潤，同知漳州路總管府事，家于光州。祖常七歲知學，得錢即以市書。十歲時，見燭欹燒屋，解衣沃水以滅火，咸嗟異之。既長，益篤于學。蜀儒張摐道儀真，往受業其門，質以疑義數十，摐甚器之。延祐初，科舉法行，鄉貢、會試皆中第一，廷試為第二人。授應奉翰林文字。拜監察御史。是時仁宗在禦已久，猶居東宮，飲酒常過度。祖常上書請「禦正衙，立朝儀，御史執簡，太史執筆，則雖有懷奸利己乞官求賞者，不敢出諸口。天子承天地祖宗之重，當極調攝，至于酒醴，近侍進禦，當思一獻百拜之義。」英宗為皇太子，又上書請慎簡師傅。於是奸臣鐵木迭兒為丞相，威權自恣。祖常知其盜觀國史，率同列劾奏其十罪，仁宗震怒，黜罷之。秦州山移，祖常言：「山不動之物，今而動焉，由在野有當用不用之賢，在官有當言不言之佞，故致然爾。」疏聞，大臣皆家居待罪。祖常薦賢拔滯，知無不言。俄改宣政院經歷，月餘辭歸，起為社稷署令。亡何，奸臣復相，左遷開平縣尹，因欲中傷之，遂退居光州。久之，奸臣既死，乃除翰林待制。泰定建儲，擢典寶少監、太子左贊善。尋兼翰林直學士，除禮部尚書。丁祖母憂，起為右贊善，復除禮部尚書，尋辭歸。
天歷元年，召為燕王內尉，仍入禮部，兩知貢舉，一為讀卷官，時稱得人。升參議中書省事，參定親郊禮儀，充讀冊祝官，拜治書侍御史，歷徽政副使，遷江南行台中丞。元統元年，召議新政，賜白金二百兩、鈔萬貫。又歷同知徽政院事，遂拜御史中丞。帝以其有疾，詔特免朝禮，光祿日給上尊。祖常持憲務存大體。西台御史劾其僚禁酤時面有酒容，以苛細黜之。山東廉訪司言孔氏訟事，以事關名教不行，按者亦引去。除樞密副使，頃之，辭職歸光州。復除江南行台中丞，又遷陝西行台中丞，皆以疾不赴。至元四年卒，年六十，贈攄忠宣憲協正功臣、河南行省右丞、上護軍、魏郡公，謚文貞。
祖常立朝既久，多所建明。嘗議：今國族及諸部既誦聖賢之書，當知尊諸母以厚彞倫。又議：將家子弟驕脆，有孤任使，而庶民有輓強蹶張老死草野者，當建武學、武舉，儲材以備非常。時雖弗用，識者韙之。祖常工于文章，宏贍而精核，務去陳言，專以先秦兩漢為法，而自成一家之言。尤致力於詩，圓密清麗，大篇短章無不可傳者。有文集行于世。嘗預修《英宗實錄》，又譯潤《皇圖大訓》、《承華事略》，又編集《列後金鑒》、《千秋記略》以進，受賜優渥。文宗嘗駐蹕龍虎台，祖常應制賦詩，尤被歎賞，謂中原碩儒唯祖常雲。
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巙巙巙巙字子山，康裡氏。父不忽木，自有傳。祖燕真，事世祖，從征有功。巙巙幼肄業國學，博通群書，其正心修身之要得諸許衡及父兄家傳。長襲宿衛，風神凝遠，制行峻潔，望而知其為貴介公子。其遇事英發，掀髯論辨，法家拂士不能過之。始授承直郎、集賢待制，遷兵部郎中，轉秘書監丞。奉命往核泉舶，芥視珠犀，不少留目。改同僉太常禮儀院事，拜監察御史，升河東廉訪副使。未上，遷秘書太監，升侍儀使。尋擢中書右司郎中，遷集賢直學士，轉江南行台治書侍御史。拜禮部尚書，監群玉內司。巙巙正色率下。國製，大樂諸坊咸隷本部，遇公燕，眾伎畢陳。巙巙視之泊如，僚佐以下皆肅然。遷領會同館事尚書，監群玉內司如故。尋兼經筵官，復除江南行台治書侍御史。未行，留為奎章閣學士院承製學士，仍兼經筵官。升侍書學士、同知經筵事，復升奎章閣學士院大學士、知經筵事。除浙西廉訪使，復留為大學士、知經筵事。尋拜翰林學士承旨、知制誥兼修國史、知經筵事，提調宣文閣崇文監。
先是，文宗勵精圖治，巙巙嘗以聖賢格言講誦帝側，裨益良多。順帝即位之後，翦除權奸，思更治化。巙巙侍經筵，日勸帝務學，帝輒就之習授，欲寵以師禮，巙巙力辭不可。凡《四書》、《六經》所載治道，為帝繹而言，必使辭達感動帝衷敷暢旨意而後已。若柳宗元《梓人傳》、張商英《七臣論》，尤喜誦說。嘗于經筵力陳商英所言七臣之狀，左右錯愕，有嫉之之色，然素知其賢，不復肆慍。帝暇日欲觀古名畫，巙巙即取郭忠恕《比干圖》以進，因言商王受不聽忠臣之諫，遂亡其國。帝一日覽宋徽宗畫稱善，巙巙進言，徽宗多能，惟一事不能。帝問何謂一事。對曰：「獨不能為君爾。身辱國破，皆由不能為君所致。人君貴能為君，它非所尚也。」或遇天變民災，必憂見于色，乘間則進言于帝曰：「天心仁，愛人君，故以變示儆。譬如慈父于子，愛則教之戒之。子能起敬起孝，則父怒必釋。人君側身修行，則天意必回。」帝察其真誠，虛己以聽。特賜只孫燕服九襲及玉帶楮幣，以旌其言。巙巙嘗謂人曰：「天下事在宰相當言，宰相不得言則台諫言之，台諫不敢言則經筵言之。備位經筵，得言人所不敢言于天子之前，志願足矣。」故于時政得失有當匡救者，未嘗緘默。大臣議罷先朝所置奎章閣學士院及藝文監諸屬官。巙巙進曰：「民有千金之產，猶設家塾，延館客，豈有堂堂天朝，富有四海，一學房乃不能容耶？」帝聞而深然之。即日改奎章閣為宣文閣，藝文監為崇文監，存設如初，就命巙巙董治。又請置檢討等職十六員以備進講。帝皆俞允。時科舉既輟，巙巙從容為帝言：「古昔取人材以濟世用，必由科舉，何可廢也。」帝采其論，尋複舊制。一日，進讀司馬光《資治通鑒》，因言國家當及斯時修遼、金、宋三史，歲久恐致闕逸。後置纂修，實由巙巙發其端。又請行鄉飲酒于國學，使民知遜悌，及請褒贈唐劉蕡、宋邵雍以旌道德正直。帝從其請，為之下詔。
巙巙以重望居高位，而雅愛儒士，甚于饑渴，以故四方士大夫翕然宗之，萃于其門。達官有怙勢者，言曰：「儒有何好，君酷愛之。」巙巙曰：「世祖以儒足以致治，命裕宗學于贊善王恂。今秘書所藏裕宗仿書，當時御筆于學生之下親署禦名習書謹呈，其敬慎若此。世祖嘗暮召我先人坐寢榻下，陳說《四書》及古史治亂，至丙夜不寐。世祖喜曰：‘朕所以令卿從許仲平學，正欲卿以嘉言入告朕耳，卿益加懋敬以副朕志。’今汝言不愛儒，寧不念聖祖神宗篤好之意乎？且儒者之道，從之則君仁、臣忠、父慈、子孝，人倫鹹得，國家咸治；違之則人倫咸失，家國咸亂。汝欲亂而家，吾弗能禦，汝慎勿以斯言亂我國也。儒者或身若不勝衣，言若不出口，然腹中貯儲有過人者，何可易視也。」達官色慚。
既而出拜江浙行省平章政事。明年，復以翰林學士承旨召還。時中書平章闕員，近臣欲有所薦用，以言覘帝意。帝曰：「平章已有其人，今行半途矣。」近臣知帝意在巙巙，不復薦人。至京七日，感熱疾卒，實至正五年五月辛卯也，年五十一。家貧，幾無以為斂。帝聞，為震悼，賜賻銀五錠。其所負官中營運錢，台臣奏以罰布為之代償。巙巙善真行草書，識者謂得晉人筆意，單牘片紙，人爭寶之，不翅金玉。謚文忠。
