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序
嘗思人道之大，莫大於輪常；學問之精，莫精於性命。自有書籍以來，所載傳人不少，求其交盡乎輪常者鮮矣，求其交盡乎性命者益鮮矣。蓋輪常之地，或盡孝而不必兼忠，或盡忠而不必兼孝，或盡忠孝而安常處順，不必兼勇烈。遭際未極其變，即輪常未盡其難也。性命之理，有不悟性根者，有不知命蒂者，有修性命而旁歧雜出者，有修性命而後先倒置者。涵養未得其中，即性命未盡其奧也。乃木蘭一女子耳，擔荷輪常，研求性命，而獨無所不盡也哉！
予幼讀《木蘭詩》，觀其代父從軍，可謂孝矣；立功絕塞，可謂忠矣。后閱《唐書》，言木蘭唐女，西陵人，姻弓馬，諳韜略，轉戰沙漠，累大功十二，何其勇也。封武昭將軍，凱旋還里。當時筮者謂致亂必由武姓，讒臣嫁禍式昭，詔征至京。木蘭具表陳情，掣劍剜胸出心，示使者而死。死後，位證雷部忠孝大神，何其烈也。去冬閱《木蘭奇女傳》，復知其幼而領悟者性命也，長而行持者性命也。且通部議論極精微，極顯豁，又無非性命之妙諦也。盡人所當盡，亦盡人所難盡。惟其無所不盡，則亦無所不奇。而人奇，行奇，事奇，文奇，讀者莫不驚奇叫絕也。此書相傳為奎斗馬祖所演，卷首有武聖帝序。今序已失，同人集貲付梓。書成，爰敘其緣起如此。
光緒四年六月上浣
第一回 朱若虛孝弟全天性 朱天錫聰明識童謠
古樂府所載《木蘭辭》，乃唐初國師李藥師所作也。藥師名靖，號青蓮，又號三元道人。先生少日，負經天緯地之才，抱治國安民之志，佐太宗平隋亂，開唐基，官拜太傅，賜爵趙公。晚年修道，煉性登仙。蓋先生盛代奇人，故能識奇中奇人，保全奇中奇人。奇中奇人為誰？即朱氏木蘭也。
木蘭女年十四，孝心純篤。親衰而病，適軍令至，女扮男妝，代父從征，十三年而回，無人知曉，又能居喪如禮，全命全真，豈非奇中奇人。雖然木有根本，水有源流，若不敘其祖宗何人，桑梓何處，何為忠孝，何為勇烈，則徒一木蘭女也。
木蘭祖父朱盈川，名若虛，道號實夫。祖母黃氏，名儀貞，居於湖廣黃州府西陵縣（今之黃陂縣）雙龍鎮。這朱若虛天性至孝，善事父母，勤儉持家，和平處世。春耕秋讀，積日而月，積月而歲，不數年竟至鉅富。當時隋朝文帝下詔求賢，屢舉孝廉。若虛聞知越王楊素、太傅宇文化及等，專權用事，只推親老，不肯應詔。惟愛日惜陰，以事父母。遇父母稍有未適之處，便痛加責刻，手書一詩，懸于中堂以自勉。
詩曰：
父母養育恩，匪只如天地。
天地生萬物，父母獨私我。
一日，母親宮氏謂曰：「汝兄伯祥十九歲，將婚而逝，予日夜憂思，成怔仲之疾。三年後，汝父禱于木蘭山，蒙天垂佑，方始生汝。予昨夜復夢汝兄形狀，與在生無異，醒來精神恍惚，即以爐火當胸，猶嫌風寒刮面。」其父元華在旁答曰：「夜夢死人，為病之兆，病夢死人，必死之徵，汝其戒哉！」一句話不值緊要，驚得若虛一身冷汗，遂跪而言曰：「吾往日欲以長子天錫，繼兄之嗣，使他永承兄祀。因家中多故，尚寢其說。今兄長見夢，莫非欲求其後乎？」宮氏點頭道：「然，然。」若虛即命家人李福、劉東，去請諸親六眷，立起亡兄靈位，即命天錫行八拜禮，轉拜祖父、祖母，次拜親眷人等。又命天錫拜自己為叔，拜妻子黃氏為嬸；又命次子天祿，與天錫答拜。自己向亡兄靈前再拜曰：「天錫永承兄嗣，即兄之適子，兄其蔭庇，陰相厥昌焉。」其父元華與宮氏好不快活，連病都不見了，與親眷飲酒，夜深方散。惟有妻子黃氏，暗地裡有些啼噓。若虛當時擇個吉日，送一子一侄入學攻書。
光陰迅速，過了數年，父母相繼而亡。若虛守孝三年，未嘗見齒，鄉黨宗族，無不稱其孝焉。到了煬登基之日，大赦天下，令府縣官員舉薦孝廉。這詔書一下，諺云：孝廉孝廉，清官舉賢，貪官要錢。
卻說西陵縣縣令楊廷臣，系關西人氏，也是孝廉出身。雖然官卑職小，到也忠心為國。當日接了煬帝上諭，要舉孝廉，要取幾個有才得意門生。出示曉諭地方道：
西陵縣正堂楊為欽奉聖諭舉薦孝廉事。今皇上龍馭，新主日昇。先帝在位數十年，優禮以尊賢士。新聖登臨未百日，曲體以重儒生。本縣自下車以來，愧無德政及民，思有名賢薦上。凡有真正孝廉、經書通達之士，列為文秀；有武藝超群、兵法精熟之人，列為武秀。爾里長保甲人，務要聯名花押，開報名帖。履歷清白，年貌真實，到衙投遞，候本縣卜期面試。爾里長耆約人等，如有私受人財，開報虛士，必然重罰。
這告示一出，四鄉里長曉得縣官清正，任他有財有勢的土豪，無學無術的鹵夫，用盡機關，求買路徑，再也不能。不上半月，楊知縣接有數十張名帖，一一揀看。偶見朱若虛名宇，心中想道：本縣素聞其名，道他孝弟無虧，才學有餘。前任知縣薦他孝廉，屢征不起。或者今日父母去世，有意為官？到是個得意門生。遂出示限十日，各秀士到衙中面會。
