彭玉麟道：「門生此來，本是來獻四路進兵之策的。第一路，以胡潤帥為主，以鮑春霆、劉仲良為賓，又以勝琦兩位欽差為賓中之賓，合力去攻武昌。第二路，以向張兩位欽差為主，以和欽差、蕭泗孚、程文炳為賓，又以何江督為賓中之賓，合力去攻金陵。第三路，以左季高為主，以李少荃為賓，又以馬新貽為賓中之賓，合力去攻浙江。第四路，以李續宜中丞為主，以貞干世叔、江忠泗為賓，又以塔齊布、張玉良為賓中之賓，合力去攻安慶。老師、九世叔、門生、楊厚庵幾個，率領全部水師，由九江出長江，斷截天國方面的水師，使他們四路受敵，不能聯絡策應。但是我們四路人馬，須得一同進攻，不可你先我后，反使他們得以分兵接應，如此一辦，可使偽忠王李秀成疲於奔命起來。縱不立即消滅天國，也得大受一番損失。不知老師和九世叔兩位，以為此策有用否？」
曾國藩、曾國荃兩個連連的大讚道：「這個大計劃，虧你想得周到。準定如此辦理，快快出奏。」
彭玉麟又說道：「出奏之事，也不忙在十天八天，最好是且候起用季高的上諭下了之後，人手方能齊全。」
曾國藩道：「這樣也好。不過我們先得知照各處才是。」
曾國荃又問曾國藩道：「兄弟聽說，英法兩國的洋兵，業已進窺北京，怎麼皇上倒不來調取大哥進京的呢？」
彭玉麟又應聲道：「外省的軍務，重於北京百倍，就是來調，老師也得設法推託。」
曾國藩聽說，也不相瞞，即將吞了上諭之事，告知彭玉麟、曾國荃二人聽了，曾國荃笑著道：「我道怎會不要調取我們的。」
這天他們師生兄弟三個，復又互相商量了一會。第二天彭曾二人，各返防地。又過半月，曾國藩接到批折，說是據奏悉，業已命令候補四品京堂左宗棠，著即襄辦曾國藩軍務矣。
沒有幾天，復又奉到一道上諭，說是浙江遍地皆賊，民不聊生，著曾國藩迅速規復蘇常，進兵浙江。曾國藩趕忙奏復：說是左宗棠、李元度二人，尚未到營。現在皖南極為可危，何能展蔽浙江，更何能規復蘇常。目下惟有急援寧國而已等語。奏上之後，朝廷報可。
那知曾國藩的援兵，尚在中途，寧國已經失守，守將周天受陣亡。那時正是咸豐十年八月。曾國藩據報，急檄李元度馳赴寧國，接辦軍務，限期克復，又撤左宗棠迅速由南昌，趕赴樂平、婺源之間，以為寧國、安慶兩處的策應。自己移駐祁門，居中排程。軍情如此一變，非但曾國荃的那圍困金陵之計，暫難辦到。就是彭玉麟的四路進兵之策，已為各處牽制，也不能行。
十月下旬，李秀成又派羅大綱、洪宣嬌二人，各率老萬營的人馬五萬，以及狼兵二百餘人，由羊棧嶺攻陷黟縣。幸虧鮑超、張運蘭的兩路人馬，前去擋上一陣，否則祁門大營，便覺可危了。
這年年底，楊載福忽由長沙來到祁門。曾國藩趕忙請見。楊載福道：「近來賊兵，四處猖獗，半得船舶炮艇之力。我們自從練了水師以來，從未大舉出戰。依著標下之意，要請大帥駐節坐船。一則可以鎮水師的軍心。二則賊軍屢次來撲祁門，軍心要顧坐營，對於出戰之時，都不旺壯。」
曾國藩聽說道：「這件事情，我倒不能一時解決，非去問過雪琴不可。」
楊載福道：「這末標下本為此事而來，就在此地守候老帥解決再說。」
曾國藩連忙漏夜派人前去問明彭玉麟。及得回信，彭玉麟極端贊成楊載福之策。又說他已探得偽忠王李秀成率了羅大綱、洪宣嬌、賴文鴻、古隆賢、陳坤書、都永寬、陳贊明、黃子隆、蔡元龍、汪安鈞，以及補王莫仕葵、首王范汝曾，每人各率悍賊三四萬，直撲九江。務請迅派大隊水師，去助九江，不要被敵佔了先著等語。
曾國藩便召楊載福、周天培、江忠泗、吳坤修、張運蘭，袁永福、曾大成等等商議。
當下張運蘭、江忠泗二人一同獻計道：「九江城池，尚在賊手。我們若派大隊船舶前去，無險可守。不如且俟李秀成的主軍，渡江之時，半渡出以奇兵擊之。只要把他們的主力軍擊退，其餘自然是望風而潰的了。」
楊載福駁之道：「倘若敵人分軍而渡，我們究擊那軍，恐無把握。況且李秀成的此來，志在必勝，人數十倍於我，若與交戰，也難取勝。不如飛檄胡潤帥那邊，請他連派鮑超、劉秉璋兩軍，逕躡李秀成之後。若能得勝，敵軍即不敢渡江了。」
曾國藩道：「你們三位之話，都有見地。但防未曾交戰之先，敵軍已經渡江，這又奈何？」
曾大成答道：「兵來將擋，水來土掩，此乃一定之理。九江附近，雖無險要可守，但是李秀成的兵士，遠道而來，多半疲乏。我軍再分十數路與之接戰，使之應接不暇。只要此十數路之中，勝負各半，再以大軍繼進，定躁勝算。」曾國藩聽說，乃將眾人之計分別行之。一面飛檄胡林翼那兒，請他速命鮑超、劉秉璋兩軍，以要李秀成之後。一面命楊載福統了大隊水師，以阻李秀成渡江。再令各將各統陸軍五千，分屯九江附近，並備交自已親率劉崇佑、劉連捷、蕭啟江、普承堯等將，坐了大船，進駐九江附近。並命現任南康府知府沈葆楨，分兵出瑞昌界，以作九江後援。曾國藩分撥既定，立即出發。
太平天國方面的探子，得了此信，來報李秀成知道。
李秀成據報，因見曾國藩重防九江，不禁大喜的對著眾將說道：「吾今番必得成功矣。」
