他們吃過左宗棠的大虧，知道他是雄師。一頭獅子領着一群羊，個個是獅子；而一群獅子被一頭羊領着，個個就成了羊。
英國人鬆了一口氣。英國領事在上海租界公園豎有「華人與狗，不得入內」的牌子，左宗棠下令侍衛將其立即搗毀並沒收公園，逮捕人犯。端坐在八抬綠呢大轎中的左宗棠，身穿黃馬褂，頭戴三角化翎，手執鵝扇，面容飽滿，威嚴無比。只要他進入租界，租界當局立馬換上中國龍旗，外國兵警執鞭清道。
但現在，左宗棠死了。俄國人鬆了一口氣。左宗棠用兵車運着棺木，將肅州行營前移幾百公里至哈密，「壯士長歌，不復以出塞為苦，」準備與俄軍決一死戰，終於把他們從新疆趕走，把他們侵佔的伊利收回。左宗棠一死，中國少了一個硬骨頭。
李鴻章鬆了一口氣。一個月前，他在天津與法國簽訂《中法會訂越南條約》，這是中國軍隊在戰場上取得重大勝利之後，莫名其妙地簽訂的一個地地道道的喪權辱國條約，是世界外交史上空前絶後的奇聞。左宗棠領銜反對，指斥李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名。全國輿論嘩然，群情激憤，弄得李二先生狼狽不堪。
李鴻章決定拿左宗棠的下屬開刀，殺鷄給猴看，指使親信潘鼎新、劉銘傳等陷害「恪靖定邊軍」首領王德榜等人，將他們充軍流放。左宗棠上書鳴冤，眼看就要翻過案來，但現在左宗棠死了。好了，一了百了，主戰派的旗幟倒了……
死，對於死者來說，是結束。但對活着的人，是一種絶望的痛苦。大清的中興重臣一個接一個地死了，茫茫九州，哪裡還聽得到復興的吶喊？大清氣數盡矣。
二
左宗棠是時代造就的英雄。那是一個魚龍混雜、泥沙俱下的時代，一個人心浮躁、動盪不安的時代，一個注定要出英雄的時代。那時的大清，已沒有了指點江山的豪情，沒有了秋風掃落葉的霸氣，像一個垂暮的老人，靠藥物在維持生命。
左宗棠出生於清嘉慶十七年
1812年，字季高，湖南湘陰人。
4歲時，隨祖父在家中梧塘書塾讀書，
6歲開始攻讀《四書》、《五經》等儒家經典，
9歲開始學作八股文。道光六年
1826年。
15歲的左宗棠參加湘陰縣試，名列第一。
次年應長沙府試，取中第二名。道光九年，左宗棠
18歲，開始讀顧祖禹的《讀史方輿紀要》、顧炎武的《天下郡國利病書》和齊南的《水道提綱》，這些經世致用之學，為他日後的成功奠定了知識基礎。
道光十二年，左宗棠以監生身份參加湖南鄉試，中第十八名。此後
6年間，三次赴京會試，均未考中。空洞枯澀的八股文碾碎了左宗棠的夢想。他後來說：「讀書當為經世之用，科名特進身階耳。
」進身無階，壯志難伸，左宗棠的心情是複雜、迷離的。他決定不再參加會試，何必像范進一樣在考試路上耗盡生命？從此「絶意仕進」，自號「鄉上農人」，打算「長為農夫沒世」。
但這不是在悲觀中沉淪，而是要尋找新的報國途徑。
23歲結婚時，左宗棠就在新房自寫一副對聯：
身無半文，心憂天下；
讀破萬卷，神交古人。
氣吞山河的宣言，是自勉，也是他一生的寫照。
1838年，左宗棠赴南京，謁見赫赫有名的老鄉陶澍。陶澍是連任了十多年的兩江總督，是當時經世致用之學的代表人物。此前，他們有過一段緣分。
那是一年前的春天，陶澍回老家安化省親。途徑醴陵，下榻的公館門上的一副對聯讓他怦然心動：
春殿語從容，廿載家山印心石在；
大江流日夜，八州子弟翹首公歸。
這副對聯，表達了故鄉人對陶澍的敬仰之情，又道出了陶澍一生最為得意的一段經歷。走進公館，迎面是一副山水畫，上有兩句小詩：一縣好山為公立，兩度綠水俟君清。
小小醴陵，居然有我的知己！這位花甲之年的封疆大吏，當即提出要見見這詩文作者。
左宗棠來了，一個二十多歲的年輕人，時任綠江書院院長。陶澍推遲行期，與素昧平生的左宗棠徹夜長談，共議時政。這是兩代人的聚首，這夜晚不熄的燭光，照亮了沉沉史書。歷史學家把左陶結緣稱做「以詩拜師」：左宗棠提出要做陶澍的學生，陶公愛才，欣然應允。
後來，左宗棠雖然于國家民族之貢獻在陶公之上，但出自陶公門下，他畢生引以自豪。祖國山河，原本是一代又一代人打理出來的。
左宗棠來到南京，這個落魄的窮舉人，做了兩江總督府的四品幕僚。陶澍甚至以一代名人之尊，提出與左家結秦晉之好，將年僅
5歲的唯一兒子陶桄，許給左宗棠為女婿，表明他對左氏才學與人品的器重。左宗棠正是由此開始接觸軍國要務，開始瞭解夷人的船堅炮利與世界大勢。
左宗棠初試鋒芒，以至十年後的
1849年秋天，民族英雄林則徐途徑長沙，指名要見當時在老家隱居讀書的左宗棠。
去見林則徐是在夜裡。
37歲的左宗棠行色匆匆，心情激動，一腳踏空，落入湘江水中。林則徐笑曰：「這就是你的見面禮？」
林則徐在虎門點燃抗英的烈火，被道光皇帝「發往伊犁效力贖罪」。一晃幾年，大漠的風沙沒有消磨他一心為國的壯志。這次朝廷下了赦令，批准他由新疆回歸故里，沿途各地把他當作凱旋的英雄。現在，林則徐見了左宗棠，眼睛頓時一亮，真是「眾裡尋他千百度」，可以託付大事的人找到了。
他將自己在新疆整理的資料和繪製的地圖全部交給左宗棠，說：「吾老矣，空有禦俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任託付！」
年逾花甲的林則徐是用滴血的心說這段話的，好比臨終託孤。臨別，林則徐以一聯相贈：
