開封鞫相州民訟，事連判官陳安民，安民令其甥文及甫求援于充之子安持，及甫，充婿也。確言事關大臣，非開封可了，遂移御史台。時獄起皇城，卒事多不仇。中丞鄧潤甫，御史上官均按之，與府獄同。王珪奏遣確詣台參治，確鍛鍊為獄，潤甫、均不能制，密奏確慘掠諸囚。確伺知之，即劾二人庇有罪，且詐使吏為使者慮問，囚稱冤，輒苦辱之。帝頗疑其濫，連遣諫官及內侍審直，皆怖畏，言不冤，由是潤甫、均皆罷，而確得中丞，猶領司農，凡常平、免役法皆成其手。
太學生虞蕃訟學官，確深探其獄，連引朝士，自翰林學士許將以下皆逮捕械繫，令獄卒與同寢處，飲食旋溷共為一室，設大盆于前，凡羹飯餅舉投其中，以杓混攪，分飼之如犬豕。久系不問，幸而得問，無一事不承。遂劾參知政事元絳有所屬請，絳出知亳州；確代其位。確自知制誥為御史中丞、參知政事，皆以起獄奪人位而居之，士大夫交口咄罵，而確自以為得計也。
吳充數為帝言新法不便，欲稍去其甚者，確曰：「曹參與蕭何有隙，至代為相，一遵何約束。今陛下所自建立，豈容一人挾怨而壞之。」法遂不變。
元豐五年，拜尚書右仆射兼中書侍郎。時富弼在西京，上言蔡確小人，不宜大用。確既相，屬興羅織之獄，縉紳士大夫重足而立矣。初議官制，蓋仿《唐六典》，事無大小，並中書取旨，門下審覆，尚書受而行之，三省分班奏事，柄歸中書。確說王珪曰：「公久在相位，必得中書令。」珪信不疑。確乃言于帝曰：「三省長官位高，不須置令，但令左右仆射分兼兩省侍郎足矣。」帝以為然。故確名為次相，實顓大政，珪以左仆射兼門下，拱手而已。帝雖以次敘相珪、確，然不加禮重，屢因微失罰金，每罰輒門謝。宰相罰金門謝，前此未有，人皆恥之。
哲宗立，轉左仆射。韓縝入相中書，用其兩侄為列卿，確風御史中丞黃履劾縝。始詔三省，凡取旨事及台諫官章疏，並執政同進擬，不專屬中書。蓋確畏失權，又復改制也。
為永裕山陵使，靈駕發引之夕，不宿于次，在道又不扈從，還，又不丐去。御史劉摯、王岩叟連擊之，言確有十當去：「在熙寧、元豐時，冤獄苛政，首尾預其間。及至今日，稍語於人曰：‘當時確豈敢言。’此其意欲固竊名位，反歸曲于先帝也」。司馬光、呂公著進用，蠲除煩苛，確言皆己所建白，公論益不容，太皇太后猶不忍即退斥。元祐元年閏二月，始罷為觀文殿學士、知陳州。明年，坐弟碩事奪職，徙安州，又徙鄧。
初，神宗疾革，王珪議建儲事，確與同列皆在側，知狀。確自見得罪于世，陰與章惇、邢恕等合志邪謀，謂珪實懷異意，賴己擁護，故不得逞。確奉使陵下，韓縝白髮其端，事浸籍籍。既失勢，愈怨望，恕又益為往來造言，識者以為憂，未有以發也。
確在安陸，嘗游車蓋亭，賦詩十章，知漢陽軍吳處厚上之，以為皆涉譏訕，其用郝處俊上元間諫高宗欲傳位天后事，以斥東朝，語尤切害。於是左諫議大夫梁燾、右諫議大夫范祖禹、左司諫吳安詩、右司諫王岩叟、右正言劉安世，進上章乞正確罪。詔確具析，確自辯甚悉。安世等又言確罪狀著明，何待具析，此乃大臣委曲為之地耳。遂貶光祿卿、分司南京，再責英州別駕、新州安置。宰相范純仁、左丞王存坐廉前出語救確，御史李常、盛陶、翟恩、趙挺之、王彭年坐不舉劾，中書舍人彭汝大力歷坐封還詞命，皆罷去。確後卒於貶所。
紹聖元年，馮京卒，哲宗臨奠。確子渭，京婿也，于喪次中闌訴。明日，詔復正議大夫。二年，贈太師，謚曰忠懷，遣中使護其葬，又賜第京師。崇寧初，配饗哲宗廟庭。蔡京請徽宗書「元豐受遺定策殊勛宰相蔡確之墓」賜其家。京與太宰鄭居中不相能，居中以憂去，京懼其復用，而居中，王珪婿也。時渭更名懋，京使之重理前事，以沮居中，遂追封確清源郡王，御製其文，立石墓前。擢懋同知樞密院事，次子莊為從官，弟碩，贈待制，諸女超進封爵，諸婿皆得官，貴震當世。
高宗即位，下詔暴群奸之罪，貶確武泰軍節度副使，竄懋英州，凡所與濫恩，一切削奪，天下快之。
吳處厚者，邵武人，登進士第。仁宗屢喪皇嗣，處厚上言：「臣嘗讀《史記》，考趙氏廢興本末，當屠岸賈之難，程嬰、公孫杵臼盡死以全趙孤。宋有天下，二人忠義未見褒表，宜訪其墓域，建為其祠。」帝覽其疏矍然，即以處厚為將作丞，訪得兩墓于絳，封侯立廟。
始，蔡確嘗從處厚學賦，及作相，處厚通箋乞憐，確無汲引意。王珪用為大理丞。王安禮、舒相攻，事下大理，處厚知安禮與珪善，論用官燭為自盜。確密遣達意救，處厚不從，確怒欲逐之，未果。珪請除處厚館職，確又沮之。珪為永裕山陵使，闢掌箋奏。確代使，出知通利軍，又徙知漢陽，處厚不悅。
元祐中，確知安州，郡有靜江卒當戍漢陽，確固不遣，處厚怒曰：「爾在廟堂時數陷我，今比郡作守，猶爾邪？」會得確《車蓋亭詩》，引郝甑山事，乃箋釋上之，云：「郝處俊封甑山公，會高宗欲遜位武后，處俊諫止，今乃以比太皇太后。且用滄海揚塵事，此蓋時運之大變，尤非佳語。譏謗切害，非所宜言。」確遂南竄。擢處厚知衛州，然士大夫由此畏惡之，未幾卒。紹聖間，追貶歙州別駕。
邢恕字和叔，鄭州陽武人。博貫經籍，能文章，喜功名，論古今成敗事，有戰國縱橫氣習。從程顥學，因出入司馬光、呂公著門。登進士第，補永安主簿。公著薦于朝，得崇文院校書。王安石亦愛之，因賓客諭意，使養晦以待用，恕不能從，而對其子語新法不便。安石怒，諫官亦言新進士未歷官而即處館閣，開奔競路，出知延陵縣。縣廢不復調，浮湛陝、洛間者七年，復為校書。
吳充用為館閣校勘，歷史館檢討、著作佐郎。蔡確代充相，盡逐充所用人，恕深居懼及。神宗見其《送文彥博詩》，稱于確，乃進職方員外郎。帝有復用光、公著意，確以恕于兩人為門下客，亟結納之。恕亦深自附托，乃為確畫策，稍收召名士，於政事微有更革，自是相與如素交。
帝不豫，恕與確成謀，密語宣仁後之侄公繪、公紀曰：「家有白桃著華，道書言可療上疾。」邀與歸視之。至則執其手曰：「蔡丞相令布腹心，上疾不可諱，延安沖幼，宜早有定論，雍、曹皆賢王也。」公繪驚曰：「此何言？君欲禍吾家邪！」急趨出。恕計不行，則反宣言太后屬意雍王，與王珪表裡。導確約珪入問疾，陽鈎致珪語，使知開封府蔡京伏劍士于外，須珪小持異則執而誅之。既而珪言上自有子，定議立延安。恕益無所施，猶自謂有定策功，傳播其語。
哲宗立，遷右司員外郎、起居舍人。又為公繪具奏，乞尊崇朱太妃，為高氏異日計。後詰之曰：「汝素不識字，誰為之者？」公繪不得隱，以恕對，且上其稿。時恕方召試中書，遂黜知隨州，改汝、襄、河陽。恕久斥外，蓄怒憤，間道謁確于鄧，緒成前惡，紿司馬光子康手書，持以取信。會確得罪，恕亦責監永州酒。
