溫成後追冊，有佞人獻議，求立忌。敞曰：「豈可以私昵之故，變古越禮乎？」乃止。吳充以典禮得罪，馮京救之，亦罷近職。敞因對極論之。帝曰：「充能官，京亦亡它，中書惡其太直，不相容耳。」敞曰：「陛下寬仁好諫，而中書乃排逐言者，是蔽君之明，止君之善也。臣恐感動陰陽，有日食、地震、風霾之異。」已而果然。因勸帝收攬威權，無使聰明蔽塞，以消災咎。帝深納之，以同修起居注。未一月，擢知制誥。宰相陳執中惡其斥己，沮止之，帝不聽。宦者石全彬領觀察使，意不愜，有慍言，居三日為真，敞封還除書，不草制。
奉使契丹，素習知山川道徑，契丹導之行，自古北口至柳河，回屈殆千里，欲誇示險遠。敞質譯人曰：「自松亭趨柳河，甚徑且易，不數日可抵中京，何為故道此？」譯相顧駭愧曰：「實然。但通好以來，置驛如是，不敢變也。」順州山中有異獸，如馬而食虎豹，契丹不能識，問敞。敞曰：「此所謂駮也。」為說其音聲形狀，且誦《山海經》、《管子》書曉之，契丹益歎服。使還，求知揚州。
狄青起行伍為樞密使，每出入，小民輒聚觀，至相與推誦其拳勇，至壅馬足不得行。帝不豫，人心動搖，青益不自安。敞辭赴郡，為帝言曰：「陛下幸愛青，不如出之，以全其終。」帝頷之，使出諭中書，青乃去位。
揚之雷塘，漢雷陂也，舊為民田。其後官取瀦水而不償以它田，主皆失業。然塘亦破決不可漕，州復用為田。敞據唐舊券，悉用還民，發運使爭之，敞卒以予民。天長縣鞫王甲殺人，既具獄，敞見而察其冤，甲畏吏，不敢自直。敞以委戶曹杜誘，誘不能有所平反，而傅致益牢。將論囚，敞曰：「冤也。」親按問之。甲知能為己直，乃敢告，蓋殺人者，富人陳氏也。相傳以為神明。徙鄆州，鄆比易守，政不治，市邑攘敓公行。敞決獄訟，明賞罰，境內肅然。客行壽張道中，遺一囊錢，人莫敢取，以告里長，里長為守視，客還，取得之。又有暮遺物市中者，旦往訪之，故在。先是，久旱，地多蝗。敞至而雨，蝗出境。召糾察在京刑獄。營卒桑達等醉鬥，指斥乘輿。皇城使捕送開封，棄達市。敞移府，問何以不經審訊。府報曰：「近例，凡聖旨及中書、樞密所鞫獄，皆不慮問。」敞奏請一准近格，樞密院不肯行，敞力爭之，詔以其章下府，著為令。
嘉祐祫享，群臣上尊號，宰相請撰表。敞說止不得，乃上疏曰：「陛下不受徽號且二十年。今復加數字，不足盡聖德，而前美並棄，誠可惜也。今歲以來，頗有災異，正當寅畏天命，深自抑損，豈可于此時乃以虛名為累。」帝覽奏，顧侍臣曰：「我意本謂當爾。」遂不受。
蜀人龍昌期著書傳經，以詭僻惑眾。文彥博薦諸朝，賜五品服。敞與歐陽修俱曰：「昌期違古畔道，學非而博，王制之所必誅，未使即少正卯之刑，已幸矣，又何賞焉。乞追還詔書，毋使有識之士，窺朝廷深淺。」昌期聞之，懼不敢受賜。
敞以識論與眾忤，求知永興軍，拜翰林侍讀學士。大姓范偉為奸利，冒同姓戶籍五十年，持府縣短長，數犯法。敞窮治其事，偉伏罪，長安中訁雚喜。未及受刑，敞召還，判三班院，偉即變前獄，至于四五，卒之付御史決。
敞侍英宗講讀，每指事據經，因以諷諫。時兩宮方有小人間言，諫者或訐而過直。敞進讀《史記》，至堯授舜以天下，拱而言曰：「舜至側微也，堯禪之以位，天地享之，百姓戴之，非有他道，惟孝友之德，光于上下耳。」帝竦體改容，知其以義理諷也。皇太后聞之，亦大喜。
積苦眩瞀，屢予告。帝固重其才，每燕見他學士，必問敞安否；帝食新橙，命賜之。疾少間，復求外，以為汝州，旋改集賢院學士、判南京御史台。熙寧元年，卒，年五十。
敞學問淵博，自佛老、卜筮、天文、方藥、山經、地誌，皆究知大略。嘗夜視鎮星，謂人曰：「此于法當得土，不然，則生女。」後數月，兩公主生。又曰：「歲星往來虛、危間，色甚明盛，當有興于齊者。」歲余而英宗以齊州防禦使入承大統。嘗得先秦彞鼎數十，銘識奇奧，皆案而讀之，因以考知三代制度，尤珍惜之。每曰：「我死，子孫以此蒸嘗我。」朝廷每有禮樂之事，必就其家以取決焉。為文尤贍敏。掌外製時，將下直，會追封王、主九人，立馬卻坐，頃之，九製成。歐陽修每于書有疑，折簡來問，對其使揮筆，答之不停手，修服其博。長於《春秋》，為書四十捲，行于時。弟分攵，子奉世。
分攵字貢父，與敞同登科，仕州縣二十年，始為國子監直講。歐陽修、趙概薦試館職，御史中丞王陶有夙憾，率侍御史蘇寀共排之，分攵官已員外郎，才得館閣校勘。熙寧中，判尚書考功、同知太常禮院。
詔封太祖諸孫行尊者為王，奉太祖後。分攵言：「禮，諸侯不得祖天子，當自奉其國之祖。宜崇德昭、德芳之後，世世勿降爵，宗廟祭祀，使之在位，則所以褒揚藝祖者著矣。」後二王紹封，如分攵議。
方更學校貢舉法，分攵曰：「本朝選士之制，行之百年，累代將相名卿，皆由此出，而以為未嘗得人，不亦誣哉。願因舊貫，毋輕議改法。夫士修於家，足以成德，亦何待于學官程課督趣之哉。」
王安石在經筵，乞講者坐。分攵曰：「侍臣講論于前，不可安坐，避席立語，乃古今常禮。君使之坐，所以示人主尊德樂道也；若不命而請，則異矣。」禮官皆同其議，至今仍之。考試開封舉人，與同院王介爭詈，為監察御史所劾罷。禮院廷試始用策，初，考官呂惠卿列阿時者在高等，訐直者反居下。分攵覆考，悉反之。又嘗詒安石書，論新法不便。安石怒摭前過，斥通判泰州，以集賢校理、判登聞檢院、戶部判官知曹州。曹為盜區，重法不能止。分攵曰：「民不畏死，奈何以死懼之。」至，則治尚寬平，盜亦衰息。為開封府判官，復出為京東轉運使。部吏罷軟不逮者，務全安之。徙知兗、亳二州。吳居厚代為轉運使，能奉行法令，致財賦，乃追坐分攵廢弛，黜監衡州鹽倉。
哲宗初，起知襄州。入為秘書少監，以疾求去，加直龍圖閣、知蔡州。於是給事中孫覺、胡宗愈、中書舍人蘇軾、范百祿言：「分攵博記能文章，政事侔古循吏，身兼數器，守道不回，宜優賜之告，使留京師。」至蔡數月，召拜中書舍人。請複舊制，建紫微閣于西省。竟以疾不起，年六十七。
分攵所著書百卷，尤邃史學。作《東漢刊誤》，為人所稱。預司馬光修《資治通鑒》，專職漢史。為人疏俊，不修威儀，喜諧謔，數用以招怨悔，終不能改。
奉世字仲馮，天資簡重，有法度。中進士第。熙寧三年，初置樞密院諸房檢詳文字，以太子中允居吏房。
先是，進奏院每五日具定本報狀，上樞密院，然後傳之四方。而邸吏輒先期報下，或矯為家書，以入郵置。奉世乞革定本，去實封，但以通函騰報。從之。神宗稱其奉職不苟，加集賢校理、檢正中書戶房公事，改刑房，進直史館、國史院編修官。大理治相州獄，詳斷官竇革以白奉世，奉世曰：「君自以法從事，毋庸白。」後蔡確以是文致奉世罪，謫降蔡州糧料院。久之，為吏部員外郎。
