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進弼樞密直學士，辭曰：「國家有急，義不憚勞，奈何逆以官爵賂之。」遂為使報聘。既至，六符來館客。弼見契丹主問故，契丹主曰：「南朝違約，塞雁門，增塘水，治城隍，籍民兵，將以何為？群臣請舉兵而南，吾以謂不若遣使求地，求而不獲，舉兵未晚也。」弼曰：「北朝忘章聖皇帝之大德乎？澶淵之役，苟從諸將言，北兵無得脫者。且北朝與中國通好，則人主專其利，而臣下無獲；若用兵，則利歸臣下，而人主任其禍。故勸用兵者，皆為身謀耳。」契丹主驚曰：「何謂也？」弼曰：「晉高祖欺天叛君，末帝昏亂，土宇狹小，上下離叛，故契丹全師獨克，然壯士健馬物故太半。今中國提封萬里，精兵百萬，法令修明，上下一心，北朝欲用兵，能保其必勝乎？就使其勝，所亡士馬，群臣當之歟，抑人主當之歟？若通好不絶，歲幣盡歸人主，群臣何利焉？」契丹主大悟，首肯者久之。弼又曰：「塞雁門者，以備元昊也。塘水始於何承矩，事在通好前。城隍皆修舊，民兵亦補闕，非違約也。」契丹主曰：「微卿言，吾不知其詳。然所欲得者，祖宗故地耳。弼曰：「晉以盧龍賂契丹，周世宗復取關南，皆異代事。若各求地，豈北朝之利哉？」
既退，六符曰：「吾主恥受金帛，堅欲十縣，何如？」弼曰：「本朝皇帝言，朕為祖宗守國，豈敢妄以土地與人。北朝所欲，不過租賦爾。朕不忍多殺兩朝赤子，故屈己增幣以代之。若必欲得地，是志在敗盟，假此為詞耳。澶淵之盟，天地鬼神實臨之。今北朝首發兵端，過不在我。天地鬼神，其可欺乎！」明日，契丹主召弼同獵，引弼馬自近，又言得地則歡好可久。弼反覆陳必不可狀，且言：「北朝既以得地為榮，南朝必以失地為辱。兄弟之國，豈可使一榮一辱哉？」獵罷，六符曰：「吾主聞公榮辱之言，意甚感悟。今惟有結昏可議耳。」弼曰：「婚姻易生嫌隙。本朝長公主出降，賫送不過十萬緡，豈若歲幣無窮之利哉？」契丹主諭弼使歸，曰：「俟卿再至，當擇一受之，卿其遂以誓書來。」
弼歸覆命，復持二議及受口傳之詞於政府以往。行次樂壽，謂副使張茂實曰：「吾為使者而不見國書，脫書詞與口傳異，吾事敗矣。」啟視果不同，即馳還都，以晡時入見，易書而行。及至，契丹不復求婚，專欲增幣，曰：「南朝遺我之辭當曰‘獻’，否則曰‘納’。」弼爭之，契丹主曰：「南朝既懼我矣，于二字何有？若我擁兵而南，得無悔乎！」弼曰：「本朝兼愛南北，故不憚更成，何名為懼？或不得已至于用兵，則當以曲直為勝負，非使臣之所知也。」契丹主曰：「卿勿固執，古亦有之。」弼曰：「自古唯唐高祖借兵于突厥，當時贈遺，或稱獻納。其後頡利為太宗所擒，豈復有此禮哉！」弼聲色俱厲，契丹知不可奪，乃曰：「吾當自遣人議之。」復使劉六符來。弼歸奏曰：「臣以死拒之，彼氣折矣，可勿許也。」朝廷竟以「納」字與之。始受命，聞一女卒；再命，聞一子生，皆不顧。又除樞密直學士，遷翰林學士，皆懇辭，曰：「增歲幣非臣本志，特以方討元昊，未暇與角，故不敢以死爭，其敢受乎！」
三年，拜樞密副使，辭之愈力，改授資政殿學士兼侍讀學士。七月，復拜樞密副使。弼言：「契丹既結好，議者便謂無事，萬一敗盟，臣死且有罪。願陛下思其輕侮之恥，坐薪嘗膽，不忘修政。」以誥納上前而罷。逾月，復申前命，使宰相諭之曰：「此朝廷特用，非以使遼故也。」弼乃受。帝鋭以太平責成宰輔，數下詔督弼與范仲淹等，又開天章閣，給筆札，使書其所欲為者；且命仲淹主西事，弼主北事。弼上當世之務十餘條及安邊十三策，大略以進賢退不肖、止僥倖、去宿弊為本，欲漸易監司之不才者，使澄汰所部吏，於是小人始不悅矣。
元昊遣使以書來，稱男不稱臣。弼言：「契丹臣元昊而我不臣，則契丹為無敵于天下，不可許。」乃卻其使，卒臣之。四年，契丹受禮雲中，且發兵會元昊伐獃兒族，于河東為近，帝疑二邊同謀。弼曰：「兵出無名，契丹不為也。元昊本與契丹約相左右，今契丹獨獲重幣，元昊有怨言，故城威塞以備之。獃兒屢寇威塞，契丹疑元昊使之，故為是役，安能合而寇我哉？」或請調發為備，弼曰：「如此正墮其計，臣請任之。」帝乃止，契丹卒不動。夏竦不得志，中弼以飛語。弼懼，求宣撫河北，還，以資政殿學士出知鄆州。歲余，讒不驗，加給事中，移青州，兼京東路安撫使。
河朔大水，民流就食。弼勸所部民出粟，益以官廩，得公私廬舍十餘萬區，散處其人，以便薪水。官吏自前資、待缺、寄居者，皆賦以祿，使即民所聚，選老弱病瘠者廩之，仍書其勞，約他日為奏請受賞。率五日，輒遣人持酒肉飯糗慰藉，出於至誠，人人為儘力。山林陂澤之利可資以生者，聽流民擅取。死者為大塚葬之，目曰「叢塚」。明年，麥大熟，民各以遠近受糧歸，凡活五十餘萬人，募為兵者萬計。帝聞之，遣使褒勞，拜禮部侍郎。弼曰：「此守臣職也。」辭不受。前此，救災者皆聚民城郭中，為粥食之，蒸為疾疫，及相蹈藉，或待哺數日不得粥而仆，名為救之，而實殺之。自弼立法簡便周盡，天下傳以為式。
王則叛，齊州禁兵欲應之，或詣弼告。齊非弼所部，恐事泄變生，適中貴人張從訓銜命至青，弼度其可用，密付以事，使馳至齊，發吏卒取之，無得脫者。即自劾顓擅之罪，帝益嘉之，復以為禮部侍郎，又辭不受。遷大學士，徙知鄭、蔡、河陽，加觀文殿學士，改宣徽南院使、判并州。至和二年，召拜同中書門下平章事、集賢殿大學士，與文彥博並命。宣制之日，士大夫相慶于朝。帝微覘知之，以語學士歐陽修曰：「古之命相，或得諸夢卜，豈若今日人情如此哉？」修頓首賀。帝弗豫，大臣不得見，中外憂慄。弼、彥博入問疾，因托禳禬事止宿連夕，每事皆關白乃行，宮內肅然，語在《彥博傳》。嘉祐三年，進昭文館大學士、監修國史。
弼為相，守典故，行故事，而傅以公議，無容心于其間。當是時，百官任職，天下無事。六年三月，以母憂去位，詔為罷春宴。故事，執政遭喪皆起複。帝虛位五起之，弼謂此金革變禮，不可施于平世，卒不從命。英宗立，召為樞密使。居二年，以足疾求解，拜鎮海軍節度使、同中書門下平章事、判揚州，封祁國公，進封鄭。
熙寧元年，徙判汝州。詔入覲，許肩輿至殿門。神宗禦內東門小殿，令其子掖以進，且命毋拜，坐語，從容訪以治道。弼知帝果于有為，對曰：「人主好惡，不可令人窺測；可測，則奸人得以傅會。當如天之監人，善惡皆所自取，然後誅賞隨之，則功罪無不得其實矣。」又問邊事，對曰：「陛下臨禦未久，當布德行惠，願二十年口不言兵。」帝默然。至日昃乃退。欲以集禧觀使留之，力辭赴郡。明年二月，召拜司空兼侍中，賜甲第，悉辭之，以左仆射、門下侍郎同平章事。
