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初，殿中侍御史趙湘嘗建言：「聖王行法，必順天道。漢制大闢之科，盡冬月乃斷。此古之善政，當舉行之。且十二月為承天節，萬方祝頌之時，而大闢決斷如故。況十一月一陽始出，其氣尚微，議獄緩刑，所以助陽抑陰也。望以十一月、十二月內，天下大闢未結正者，更令詳覆；已結正者，未令決斷。所在厚加矜恤，掃除獄房，供給飲食、薪炭之屬，防護無致他故。情可憫者，奏聽敕裁。合依法者，盡冬月乃斷。在京大闢人，既當春孟之月，亦行慶施惠之時。伏望萬幾之暇，臨軒躬覽，情可憫者，特從末減，亦所以布聖澤於無窮。況愚民之抵罪未斷，兩月亦非淹延。若用刑順于陰陽，則四時之氣和，氣和則百谷豐實，水旱不作矣。」帝覽奏，曰：「此誠嘉事。然古今異制，沿革不同，行之慮有淹滯，或因緣為奸矣。」
天禧四年，乃詔：「天下犯十惡、劫殺、謀殺、故殺、鬥殺、放火、強劫、正枉法臓、偽造符印、厭魅咒詛、造妖書妖言、傳授妖術、合造毒藥、禁軍諸軍逃亡為盜罪至死者，每遇十二月，權住區斷，過天慶節即決之。余犯至死者，十二月及春夏未得區遣，禁錮奏裁。」
在仁宗時，四方無事，戶口蕃息，而克自抑畏，其于用刑尤慎。即位之初，詔內外官司，聽獄決罪，須躬自閲實，毋枉濫淹滯。刑部嘗薦詳覆官，帝記其姓名，曰：「是嘗失入人罪不得遷官者，烏可任法吏？」舉者皆罰金。
獄疑者讞，所從來久矣。漢嘗詔「讞而後不當讞者不為失」，所以廣聽察、防繆濫也。時奏讞之法廢。初，真宗嘗覽囚簿，見天下斷死罪八百人，憮然動容，語宰執曰：「雜犯死罪條目至多，官吏儻不盡心，豈無枉濫？故事，死罪獄具，三覆奏，蓋甚重慎，何代罷之？」遂命檢討沿革，而有司終慮淹系，不果行。至是，刑部侍郎燕肅奏曰：「唐大闢罪，令尚書、九卿讞之。凡決死刑，京師五覆奏，諸州三覆奏。貞觀四年，斷死罪三十九，開元二十五年，財五十八。今天下生齒未加于唐，而天聖三年，斷大闢二千四百三十六，視唐幾至百倍。京師大闢雖一覆奏，而州郡獄疑上請，法寺多所舉駁，率得不應奏之罪，往往增飾事狀，移情就法，失朝廷欽恤之意。望準唐故事，天下死罪皆得覆奏。議者必曰待報淹延。漢律皆以季秋論囚，唐自立春至秋分不決死刑，未聞淹留以害漢、唐之治也。」下其章中書，王曾謂：「天下皆一覆奏，則必死之人，徒充滿狴犴而久不得決。諸獄疑若情可矜者，聽上請。」
天聖四年，遂下詔曰：「朕念生齒之蕃，抵冒者眾。法有高下，情有輕重，而有司巧避微文，一切致之重闢，豈稱朕好生之志哉？其令天下死罪情理可矜及刑名疑慮者，具案以聞。有司毋得舉駁。」其後，雖法不應奏、吏當坐罪者，審刑院貼奏，率以恩釋為例，名曰「貼放」。吏始無所牽制，請讞者多得減死矣。
先是，天下旬奏獄狀，雖杖、笞皆申覆，而徒、流罪非系獄，乃不以聞。六年，集賢校理聶冠卿請罷覆杖、笞，而徒以上雖不繫獄，皆附奏。詔從其說。自定折杖之制，杖之長短廣狹，皆有尺度，而輕重無準，官吏得以任情。至是，有司以為言，詔毋過十五兩。
初，真宗時，以京師刑獄多滯冤，置糾察司，而御史台獄亦移報之。八年，御史論以為非體，遂詔勿報。祖宗時，重盜剝桑柘之禁，枯者以尺計，積四十二尺為一功，三功以上抵死。殿中丞于大成請得以減死論，下法官議，謂當如舊。帝意欲寬之，詔死者上請。
刑部分四按，大闢居其一，月覆大闢不下二百數，而詳覆官才一人。明道二年，令四按分覆大闢，有能駁正死罪五人以上，歲滿改官。法直官與詳覆官分詳天下旬奏，獄有重闢，獄官毋預燕遊迎送。凡上具獄，大理寺詳斷，大事期三十日，小事第減十日。審刑院詳議又各減半。其不待期滿而斷者，謂之「急按」。凡集斷急按，法官與議者並書姓名，議刑有失，則皆坐之。至景祐二年，判大理寺司徒昌運言：「斷獄有期日，而炎曷之時，繫囚淹久，請自四月至六月減期日之半，兩川、廣南、福建、湖南如急按奏。」其後猶以斷獄淹滯，又詔月上斷獄數，列大、中、小事期日，以相參考。
是歲，改強盜法：不持杖，不得財，徒二年；得財為錢萬及傷人者，死。持杖而不得財，流三千里；得財為錢五千者，死；傷人者，殊死。不持杖得財為錢六千，若持杖罪不至死者，仍刺隷二千里外牢城。能告群盜劫殺人者第賞之，及十人者予錢十萬。既而有司言：「竊盜不用威力，得財為錢五千，即刺為兵，反重於強盜，請減之。」遂詔至十千始刺為兵，而京城持杖竊盜，得財為錢四千，亦刺為兵。自是盜法惟京城加重，余視舊益寬矣。
慶歷五年，詔罪殊死者，若祖父母、父母年八十及篤疾無期親者，列所犯以聞。
承平日久，天下生齒益蕃，犯法者多，歲斷大闢甚眾，而有司未嘗上其數。嘉祐五年，判刑部李綖言：「一歲之中，死刑無慮二千餘。夫風俗之薄，無甚于骨肉相殘；衣食之窮，莫急於盜賊。今犯法者眾，豈刑罰不足以止奸，而教化未能導其為善歟？願詔刑部類天下所斷大闢，歲上朝廷，以助觀省。」從之。
凡在京班直諸軍請糧，鬥斛不足，出戍之家尤甚。倉吏自以在官無祿，恣為侵漁。神宗謂非所以愛養將士之意，於是詔三司始立《諸倉丐取法》。而中書請主典役人，歲增祿至一萬八千九百餘緡。凡丐取不滿百錢，徒一年，每百錢則加一等；千錢流二千里，每千錢則加一等，罪止流三千里。其行貨及過致者，減首罪二等。徒者皆配五百里，其賞百千；流者皆配千里，賞二百千；滿十千，為首者配沙門島，賞三百千，自首則除其罪。凡更定約束十條行之。其後內則政府，外則監司，多仿此法。內外歲增吏祿至百餘萬緡，皆取諸坊場，河渡，市利，免行、役剩息錢。久之，議臣欲稍緩倉法，編敕所修立《告捕獲倉法給賞條》，自一百千分等至三百千，而按問者減半給之，中書請依所定，詔仍舊給全賞，雖按問，亦全給。呂嘉問嘗請行貨者宜止以不應為坐之，刑部始減其罪。及哲宗初，嘗罷重祿法，而紹聖復仍舊。
熙寧四年，立《盜賊重法》。凡劫盜罪當死者，籍其家貲以賞告人，妻子編置千里；遇赦若災傷減等者，配遠惡地。罪當徒、流者，配嶺表；流罪會降者，配三千里，籍其家貲之半為賞，妻子遞降等有差。應編配者，雖會赦，不移不釋。凡囊橐之家，劫盜死罪，情重者斬，余皆配遠惡地，籍其家貲之半為賞。盜罪當徒、流者，配五百里，籍其家貲三之一為賞。竊盜三犯，杖配五百里或鄰州。雖非重法之地，而囊橐重法之人，以重法論。其知縣、捕盜官皆用舉者，或武臣為尉。盜發十人以上，限內捕半不獲，劾罪取旨。若復殺官吏，及累殺三人，焚舍屋百間，或群行州縣之內，劫掠江海船伐之中，非重地，亦以重論。
