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雍熙元年，令諸州十日一具囚帳及所犯罪名、系禁日數以聞，俾刑部專意糾舉。帝閲諸州所奏獄狀，有系三百人者。乃令門留、寄禁、取保在外並邸店養疾者，咸準禁數，件析以聞。其鞫獄違限及可斷不斷、事小而禁系者，有司駁奏之。開封女子李嘗擊登聞鼓，自言無兒息，身且病，一旦死，家業無所付。詔本府隨所欲裁置之。李無它親，獨有父，有司因系之。李又詣登聞，訴父被縶。帝駭曰：「此事豈當禁系，輦轂之下，尚或如此。天下至廣，安得無枉濫乎？朕恨不能親決四方之獄，固不辭勞爾！」即日遣殿中侍御史李范等十四人，分往江南、兩浙、四川、荊湖、嶺南審決刑獄。吏之弛怠者，劾其罪以聞；其臨事明敏、刑獄無滯者，亦以名上。始令諸州十日一慮囚。帝嘗謂宰相曰：「御史台，閣門之前，四方綱準之地。頗聞台中鞫獄，御史多不躬親，垂簾雍容，以自尊大。鞫按之任，委在胥吏，求無冤濫，豈可得也？」乃詔御史決獄必躬親，毋得專任胥吏。又嘗諭宰臣曰：「每閲大理奏案，節目小未備，移文按覆，動涉數千里外，禁系淹久，甚可憐也。卿等詳酌，非人命所繫，即量罪區分，勿須再鞫。」始令諸州笞、杖罪不須證逮者，長吏即決之，勿復付所司。群臣受詔鞫獄，獄既具，騎置來上，有司斷已，復騎置下之州。凡上疑獄，詳覆之而無疑狀，官吏並同違制之坐。其應奏疑案，亦騎置以聞。
二年，令竊盜滿十貫者，奏裁；七貫，決杖、黥面、隷牢城；五貫，配役三年，三貫，二年，一貫，一年。它如舊制。八月，復分遣使臣按巡諸道。帝曰：「朕于獄犴之寄，夙夜焦勞，慮有冤滯耳。」十月，親錄京城繫囚，遂至日旰。近臣或諫勞苦過甚，帝曰：「儻惠及無告，使獄訟平允，不致枉橈，朕意深以為適，何勞之有？」因謂宰相曰：「中外臣僚，若皆留心政務，天下安有不治者。古人宰一邑，守一郡，使飛蝗避境，猛虎渡河。況能惠養黎庶，申理冤滯，豈不感召和氣乎？朕每自勤不怠，此志必無改易。或雲有司細故，帝王不當親決，朕意則異乎是。若以尊極自居，則下情不能上達矣。」自是祁寒盛暑或雨雪稍愆，輒親錄繫囚，多所原減。諸道則遣官按決，率以為常，後世遵行不廢，見各帝紀。
先是，太祝刁衎上疏言「「古者投奸人于四裔，今乃遠方囚人，盡歸象闕，配務役？神京天子所居，豈可使流囚于此聚役。《禮》曰：‘刑人于市，與眾棄之。’則知黃屋紫宸之中，非行法用刑之所。望自今外處罪人，勿許解送上京，亦不留于諸務充役。禦前不行決罰之刑，殿前引見司鉗黥法具、敕杖，皆以付御史、廷尉、京府。或出中使，或命法官，具禮監科，以重明刑謹法之意。」帝覽疏甚悅，降詔褒答，然不能從也。
三年，始用儒士為司理判官，令諸州訊囚，不須眾官共視，申長吏得判乃訊囚。刑部張佖言：「官吏枉斷死罪者，請稍峻條章，以責其明慎。」始定製：應斷獄失入死刑者，不得以官減贖，檢法官、判官皆削一任，而檢法仍贖銅十斤，長吏則停任。尋置刑部詳覆官六員，專閲天下所上案牘，勿復遣鞫獄吏。置御史台推勘官二十人，皆以京朝官為之。凡諸州有大獄，則乘傳就鞫。陛辭日，帝必臨遣諭之曰：「無滋蔓，無留滯。」咸賜以裝錢。還，必召問所推事狀，著為定令。自是，大理寺杖罪以下須刑部詳覆。又所駁天下案牘未具者，亦令詳覆乃奏。判刑部李昌齡言：「舊制，大理定刑送部，詳覆官入法狀，主判官下斷語，乃具奏。至開寶六年，闕法直官，致兩司共斷定覆詞。今宜令大理所斷案牘，寺官印署送詳覆。得當，則送寺共奏，否即疏駁以聞。」
淳化初，始置諸路提點刑獄司，凡管內州府，十日一報囚帳。有疑獄未決，即馳傳往視之。州縣稽留不決、按讞不實，長吏則劾奏，佐史、小吏許便宜按劾從事。帝又慮大理、刑部吏舞文巧詆，置審刑院于禁中，以樞密直學士李昌齡知院事，兼置詳議官六員。凡獄上奏，先達審刑院，印訖，付大理寺、刑部斷覆以聞。乃下審刑院詳議申覆，裁決訖，以付中書省。當，即下之；其未允者，宰相覆以聞，始命論決。蓋重慎之至也。凡大理寺決天下案牘，大事限二十五日，中事二十日，小事十日。審刑院詳覆，大事十五日，中事十日，小事五日。三年，詔御史台鞫徒以上罪，獄具，令尚書丞郎、兩省給舍以上一人親往慮問。尋又詔：「獄無大小，自中丞以下，皆臨鞫問，不得專責所司。」自端拱以來，諸州司理參軍，皆帝自選擇，民有詣闕稱冤者，亦遣台使乘傳按鞫，數年之間，刑罰清省矣。既而諸路提點刑獄司未嘗有所平反，詔悉罷之，歸其事轉運司。
至道二年，帝聞諸州所斷大闢，情可疑者，懼為有司所駁，不敢上其獄。乃詔死事有可疑者，具獄申轉運司，擇部內詳練格律者令決之，須奏者乃奏。
真宗性寬慈，尤慎刑闢。嘗謂宰相曰：「執法之吏，不可輕授。有不稱職者，當責舉主，以懲其濫。」審刑院舉詳議官，就刑部試斷案三十二道，取引用詳明者。審刑院每奏案，令先具事狀，親覽之，翌日，乃候進止，裁處輕重，必當其罪。咸平四年，從黃州守王禹偁之請，諸路置病囚院，徒、流以上有疾者處之，餘責保于外。
景德元年，詔：「諸道州軍斷獄，內有宣敕不定刑名，止言當行極斷者，所在即寘大闢，頗乖平允。自今凡言處斷、重斷、極斷、決配、朝典之類，未得論決，具獄以聞。」
四年，復置諸路提點刑獄官。先是，帝出筆記六事，其一曰：「勤恤民隱，遴柬庶官，朕無日不念也。所慮四方刑獄官吏，未盡得人，一夫受冤，即召災沴。今軍民事務，雖有轉運使，且地遠無由周知。先帝嘗選朝臣為諸路提點刑獄，今可復置，仍以使臣副之，命中書、樞密院擇官。」又曰：「河北、陝西，地控邊要，尤必得人，須性度平和有執守者。」親選太常博士陳綱、李及，自余擬名以聞，咸引對於長春殿遣之。內出禦前印紙為歷，書其績效，代還，議功行賞。如刑獄枉濫不能擿舉，官吏曠弛不能彈奏，務從畏避者，寘以深罪。知審刑院朱巽上言：「官吏因公事受財，證左明白，望論以枉法，其罪至死者，加役流。」從之。御史台嘗鞫殺人賊，獄具，知雜王隨請臠RO之，帝曰：「五刑自有常制，何為慘毒也。」入內供奉官楊守珍使陝西，督捕盜賊，因請「擒獲強盜至死者，望以付臣凌遲，用戒凶惡」。詔：「捕賊送所屬，依法論決，毋用凌遲。」凌遲者，先斷其支體，乃抉其吭，當時之極法也。蓋真宗仁恕，而慘酷之刑，祖宗亦未嘗用。
