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自古行師用兵，或騎或步，率因地形。兵法曰：「蕃兵惟勁馬奔沖，漢兵惟強弩掎角。」蓋蕃長於馬，漢長於弩也。今則不然。西賊有山間部落謂之「步跋子」者，上下山坡，出入溪潤，最能逾高超遠，輕足善走。有平夏騎兵謂之「鐵鷂子」者，百里而走，千里而期，最能倏往忽來，若電擊雲飛。每于平原馳騁之處遇敵，則多用鐵鷂子以為沖冒奔突之兵；山谷深險之處遇敵，則多用步跋子以為擊刺掩襲之用。此西人步騎之長也。我諸路並塞之民，皆是弓箭手地分，平居以田獵騎射為能，緩急以追逐馳騁相尚。又沿邊土兵，習于山川，慣于馳驟。關東戍卒，多是硬弩手及摽牌手，不惟扞賊勁矢，亦可使賊馬驚潰。此中國步騎之利也。
至道中，王超、丁罕等討繼遷，是時馬上用弩，遇賊則萬弩齊發，賊不能措手足而遁。又元豐間，劉昌祚等趨靈州，賊眾守隘，官軍不能進。於是用牌子為先鋒，賊下馬臨官軍，其勢甚盛，昌祚等乃以牌子踢跳閃爍，振以響環，賊馬驚潰。若遇賊于山林險隘之處，先以牌子賊，次以勁弓強弩與神臂弓射賊先鋒，則矢不虛發，而皆穿心達臆矣。或遇賊于平原廣野之間，則馬上用弩攢射，可以一發而盡殪。兼牌子與馬上用弩，皆已試之效，不可不講。前所謂勁馬奔沖，強弩掎角，其利兩得之，而賊之步跋子與鐵鷂子皆不足破也。又步兵之中，必先擇其魁健材力之卒，皆用斬馬刀，別以一將統之，如唐李嗣業用陌刀法。遇鐵鷂子衝突，或掠我陣腳，或踐踏我步人，則用斬馬刀以進，是取勝之一奇也。
詔樞密院札與諸路經略司。
四年，詔：「西羌久為邊患，乍叛乍服，譎詐不常。頃在先朝，使者在廷，猶或犯境。今植養積歲，屢饑久困，雖誓表已進，羌夷之性不保其往。修備禦於無事之時，戒不虞于萃聚之際，正在今日。可令陝西、河東路帥臣訓練兵伍，除治軍器，繕修樓櫓，收積芻糧，常若寇至。不可謂已進誓表，輒或弛怠，墮其奸謀。所有弓箭手、蕃兵，常令優恤，逃亡者可速招補，貧乏者亦令貸借。將佐偏裨，如或軟懦失職，具名以聞，或寇至失事，並行軍法。」
五年二月，詔：「陝西、河東逐路，自紹聖開拓邊疆以來，及西寧、湟、廓、洮州、積石等處新邊，各有包占良田，併合招置弓箭手，以為邊防籬落。至今累年，曠土尚多，應募人數未廣。蓋緣自罷專置提舉官隷屬經略司，事權不專，頗失措置。根括打量、催督開墾、理斷交侵等職事，盡在極邊，帥臣無由親到。即今夏人通貢，邊鄙安靜。若不乘此委官往來督責，多方招刺弓箭手墾闢閒田，補助邊計，以寬飛輓之勞，竊慮因循浸久，曠土愈多，銷耗民兵人額，有害邊防大計。兼提舉文臣玩習翰墨，多務安養，罕能沖冒寒暑。可令陝西、河東逐路，並復置提舉弓箭手司，仍各選差武臣一員充，理任、請給、恩數等並依提舉保甲條例施行。每路各置干當公事使臣二員。仍每歲令樞密院取索逐路招到弓箭手並開墾過地土，比較優劣殿最，取旨黜陟。合措置事節，所差官條畫以聞。」
八月，樞密院言：「欲將近裡弓箭手地，但有爭訟侵冒之處，並行打量，庶幾杜絶侵冒之弊。」從之。是月，提舉河東路弓箭手司奏：「本司體訪得沿邊州軍逐處招置弓箭手，多將人戶舊用工開耕之地指射剗奪，其舊佃人遂至失業。且所出租，僅比佃戶五分之一，于公私俱不便。今欲將系官莊屯田已有人租佃及五年者，並不在招置弓箭手請射之限。其河東路察訪司初不以邊防民兵為重，姑息佃戶，致有此弊。欲乞應熙寧八年以前人戶租佃官田，並先取問佃人，如願投刺弓箭手，每出一丁，許依條給見佃田二頃五十畝充人馬地，若不願充弓箭手，及出丁外尚有請占不盡地土，即拘收入官。」從之。
十一月，邊防司奏：「據提舉熙河蘭湟路弓箭手何灌申：漢人買田常多，比緣打量，其人亦不自安，首陳已及一千餘頃。若招弓箭手，即可得五百人；若納租稅，每畝三斗五升、草二束，一歲間亦可得米三萬五千石、草二十萬束。今相度欲將漢人置買到蕃部土田願為弓箭手者，兩頃已上刺一名，四頃已上刺兩名。如願者，依條立定租稅輸納。其巧為影占者，重為禁止。」從之。
七年三月，詔：「熙、河、鄯、湟自開拓以來，疆土雖廣而地利悉歸屬羌，官兵吏祿仰給縣官，不可為後計。仰本路帥臣相度，以錢糧茶彩或以羌人所嗜之物，與之貿易田土。田土既多，即招置弓箭手，入耕出戰，以固邊圉。」
宣和六年七月，詔：「已降處分，陝西昨因地震摧塌屋宇，因而死傷弓箭手，內合承襲人，速具保明聞奏。」
靖康元年二月，臣僚言：「陝西恃弓箭手為國藩籬，舊隷帥府，比年始置提舉弓箭手官，務取數多，自以為功。自是選練不精，遂使法制浸壞。欲乞詳酌，罷提舉官，以弓箭手復隷帥司，務求以振邊聲。」詔從之，河東路依此。四月，樞密院奏：「陝西、河東逐路漢弓箭手自來並給肥饒田，近年以來，多將舊人已給田分擘，招刺新人。蓋緣提舉官貪賞欺蔽，務要數多，妄行招刺，無以激勸。朝廷近已罷提舉官，今復隷帥司所轄，況當今邊事全藉民兵，若不早計，深慮誤事。」詔令陝西五路制置使錢蓋及陝西、河東逐路帥臣相度措置，將已分擘弓箭手田土，依舊改正撥還，所有新招到人別行給地，務要均濟。仍仰帥臣嚴切奉行。是月，徐處仁又奏，詔並送詳議司。
熙寧五年，涇原路經略司蔡挺言：「涇原勇敢三百四十四人，久不揀練，徒有虛名。臣委二將領季一點閲，校其騎射能否升除，補有功者以為隊長，募極塞博軍子嘗歷戰陣者補其闕。益募熟戶蕃部以為蕃勇敢，凡一千三百八十人，騎一千一百九十四匹，輓弓一石，馳逐擊刺如法。其有功者受勇敢下等奉，余遇調發，則人給奉三百，益以芻糧。」詔諸路如挺言行之。
六年，樞密院言：「勇敢效用皆以材武應募從軍，廩食既優，戰馬戎械之具皆出公上，平時又得以家居，以勞效賞者凡四補而至借職，校弓箭手減十資，淹速相遠，甚非朝廷第功均賞之意。請自今河東、鄜延、秦鳳、環慶、熙河路各以三百，涇原路以五百為額。第一等步射弓一石一斗，馬射九斗，奉錢千；第二等以下遞減一斗，奉七百至五百。季首閲試于經略司，射親及野戰中者有賞，全不中者削其奉，次季又不中者罷之。戰有功者以八等定賞：一、給公據，二、以為隊長，三、守闕軍將，四、軍將，五、殿侍，六、三班借差，七、差使，八、借職。其弓箭手有功，亦以八等定賞：一、押官，承局；二、將，虞候，十將；三、副兵馬使，軍使；四、副指揮使；五、都虞候；六、都指揮使；七、三班差使；八、借職。即以闕排連者次遷。
元豐三年，詔涇原路募勇敢如鄜延路，以百人為額。自是以後，蕃部益眾，而弓箭手多蕃兵矣。
弓箭社河北舊有之。熙寧三年十二月，知定州滕甫言：「河北州縣近山谷處，民間各有弓箭社及獵射人，習慣便利，與夷人無異。欲乞下本道逐州縣，並令募諸色公人及城郭鄉村百姓有武勇願習弓箭者，自為之社。每歲之春，長吏就閲試之。北人勁悍，緩急可用。」從之。
元祐八年十一月，知定州蘇軾言：
